Uma ambiciosa missão da NASA para mapear o céu em 3D usando um observatório espacial agora tem uma data de lançamento prevista para o final de fevereiro de 2025.
O observatório compacto do tamanho de um carro da NASA, chamado Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization e Ices Explorer (ou apenas SPHEREx para abreviar), mapeará os milhões de estrelas e galáxias visíveis do nosso planeta em todas as direções, “como se estivesse escaneando o interior de um globo”, de acordo com um comunicado da agência. O satélite será lançado em órbita polar no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.
Usando o mapa do céu, o SPHEREx tem três objetivos científicos a alcançar. Primeiro, ao medir a distribuição de centenas de milhões de galáxias, a NASA procura compreender mais sobre um antigo evento cósmico chamado inflação, quando o Universo aumentou exponencialmente apenas frações de segundo após o Big Bang. Se o observatório for bem sucedido, os cientistas poderão obter uma visão melhorada da física subjacente à inflação e do que impulsionou o fenómeno.
Em segundo lugar, a NASA procura uma imagem mais completa dos objetos e fontes que irradiam por todo o universo conhecido. O observatório irá recolher dados que permitirão aos cientistas medir o “brilho colectivo” de galáxias distantes, incluindo a luz de galáxias escondidas que nunca foram observadas individualmente antes.
Finalmente, a missão SPHEREx irá pesquisar a nossa própria galáxia, a Via Lácteapara ingredientes necessários à vida, incluindo dióxido de carbono e água. Se o SPHEREx os encontrar, poderá dar aos cientistas uma pista sobre a probabilidade de estes ingredientes estarem presentes quando novos planetas se formarem.
Cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA desenvolveram e construíram o SPHEREx, que tem uma vida útil planejada de dois anos. Durante esse período, a SPHEREx deverá produzir dois mapas por ano, segundo o JPL.
A SpaceX ganhou o contrato para o lançamento em 2021. A espaçonave de 329 lb (178 kg) será lançada a bordo de um foguete Falcon 9 do Complexo de Lançamento Espacial 4E na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, com o Programa de Serviços de Lançamento da NASA no Centro Espacial Kennedy em Flórida gerenciando o lançamento. O JPL lidera a missão geral, incluindo operações, engenharia de sistemas, integração e testes.
Uma carga secundária para o mesmo lançamento do Falcon 9 é uma constelação de quatro pequenos satélites, representando a missão PUNCH da NASA (Polarímetro para Unificar a Corona e a Heliosfera). Os satélites estão indo para a órbita baixa da Terra. Eles observarão a camada externa do Sol, a coroa, para estudar como a massa e a energia se transformam em vento solar.
