Os cientistas poderão em breve obter uma idade precisa para as gigantescas bacias de impacto na Lua e uma melhor compreensão da história de impacto da jovem Terra, graças a um novo mapa geológico do local de grande impacto mais jovem da Lua, a bacia do Mare Orientale.
Mare Orientale fica na beira da face de a lua que podemos ver de Terrana fronteira entre o lado lunar próximo e o outro lado. Uma égua é uma extensão baixa na lua que é inundada com lava basáltica e parece mais escura do que as terras altas circundantes (criando a aparência do “homem na lua“). Antes que a era telescópica resolvesse os maria como eles realmente são, eles eram considerados mares. (“Mare” é a palavra latina para mar.)
Muitos dos mares lunares são locais de enormes impactos antigos, que abriram enormes bacias na superfície lunar. A bacia Orientale é considerada a mais jovem delas, mas quão jovem é incerto, uma vez que nenhuma amostra foi recuperada de sua localização. As estimativas colocam-no em 3,8 mil milhões de anos, em comparação com o bacia de impacto mais antigaa bacia do Pólo Sul-Aitken, que foi calculada como tendo mais de 4,3 bilhões de anos.
A estrutura do Orientale apresenta um impressionante anel duplo, com o anel mais externo tendo um diâmetro de 580 milhas (930 quilômetros). Dentro de seus anéis há uma superfície em ruínas formada originalmente quando a energia do impacto tornou a superfície lunar incandescente, derretendo-a. É este derretimento por impacto original, agora endurecido em rocha basáltica no fundo da bacia, que pode dizer aos cientistas há quanto tempo se solidificou e, portanto, há quanto tempo a bacia se formou.
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O problema é que, após quase quatro mil milhões de anos, a superfície da bacia Orientale ficou coberta por fluxos de lava mais jovens, novas crateras de impacto e detritos variados que agitaram o derretimento do impacto original. Um novo estudo, liderado por Kirby Runyon, do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, produziu um mapa que ajudará os cientistas a identificar o derretimento original do impacto entre todas as brechas.
Em particular, o mapa reconhece dois tipos de estrutura geológica. Um deles é o material do piso liso, mas rachado da bacia, denominado “BFsc”. Parte disso pode ser visto no mapa como enterrado sob fluxos de lava posteriores, que são destacados em vermelho. Enquanto isso, as estrelas no mapa destacam crateras de impacto jovens e menores no topo do Mare Orientale e seus detritos ejetados que foram espalhados pela paisagem.
A preocupação tem sido que estes locais de impacto mais recentes possam poluir as medições da idade da bacia. No entanto, é possível que os detritos dessas crateras mais pequenas e mais jovens também resultem do derretimento do impacto original, em vez de rochas fundidas pelos impactos posteriores.
No entanto, “se as amostras coletadas de qualquer uma das áreas marcadas com estrela em nosso mapa tiverem a mesma idade que as amostras coletadas nas áreas BFsc que denotam o derretimento por impacto original, então temos confiança de que podemos aplicar a técnica de amostragem por derretimento por impacto a outras bacias, ” Runyon disse em um declaração.
Um futuro missão de retorno de amostra lunar poderia colocar isso à prova. Se for bem-sucedido, fornecerá uma forma de datar outras bacias de impacto na Lua que se tornaram muito mais degradadas do que a jovem Orientale.
“Optamos por mapear a bacia Orientale porque ela é simultaneamente antiga e jovem”, disse Runyan. “Pensamos que tem cerca de 3,8 mil milhões de anos, o que é suficientemente jovem para ainda ter o seu derretimento de impacto recentemente exposto na superfície, mas suficientemente velho para também ter acumulado grandes crateras de impacto no topo, complicando o quadro.”
Esta estimativa imprecisa da sua idade em 3,8 mil milhões de anos provém em parte da contagem de crateras. Quanto mais crateras uma superfície tiver, mais antiga deve ser essa superfície.
Ao descobrir as idades precisas de Orientale e de outras bacias, os cientistas planetários serão capazes de determinar a taxa de impactos gigantes nas jovens sistema solar. A Terra, sendo um alvo maior com uma gravidade mais forte, teria sido atingida com mais frequência do que a Lua, mas a evidência desses impactos na Terra praticamente desapareceu através da erosão e das placas tectónicas. No entanto, a lua sem ar preserva o seu registo de impacto e pode funcionar como um guia para a história do impacto da Terra.
“A Lua é como o sótão da Terra em termos de preservação dos registros de impacto; é o único lugar onde podemos obter fotos de bebês da Terra”, disse Runyon.
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Estes impactos gigantescos poderiam ter tido um enorme efeito na Terra primitiva, vaporizando oceanos inteiros e talvez atrasando a origem da vida, ou mesmo exterminando completamente a vida, apenas para que ela recomeçasse e fosse exterminada novamente, repetidamente.
“Alguns modelos recentes mostraram que provavelmente nunca esterilizámos totalmente a Terra durante estes grandes impactos, mas não temos a certeza”, disse Runyon. “Em algum momento, nossos oceanos poderiam ter sido vaporizados devido aos impactos, depois condensados novamente e chovidos repetidamente. Se isso aconteceu várias vezes, só depois da última vez é que a vida poderia ter se firmado.”
Se a Terra tivesse experimentado um impacto gigante a menos ou a mais, então a vida poderia ter se desenvolvido de forma bastante diferente em nosso planeta.
As descobertas foram publicadas em 18 de novembro no Revista de Ciência Planetária.
