A NASA confirmou que uma de suas maiores missões de todos os tempos, a Voyager 1, está de volta aos negócios com as comunicações restauradas após um incidente em outubro que fez com que o veterano viajante espacial perdesse a voz.
Agora com 47 anos, Viajante 1 está a 15,4 bilhões de milhas (24,9 bilhões de quilômetros) de Terrauma distância que aumenta a cada segundo que passa. Com a fonte de alimentação em decomposição plutônio diminuindo, apenas quatro dos seus instrumentos permanecem operacionais – e isso é surpreendente, dado que agora todos trabalham a temperaturas inferiores às para as quais foram originalmente concebidos.
Assim, quando os engenheiros ordenaram à Voyager 1 que ligasse um dos seus aquecedores para aplicar uma suave massagem térmica aos instrumentos, uma funcionalidade de segurança foi activada devido aos baixos níveis de potência. O sistema de proteção contra falhas da espaçonave monitora quanta energia resta à Voyager 1 e, se considerar que há pouca energia para a sonda continuar operando, desliga automaticamente os sistemas não essenciais. Parece que o aquecedor estava consumindo muita energia, mas o problema era que todos os sistemas não essenciais haviam sido desligados há muito tempo para conservar a pouca energia que restava, então o sistema de proteção contra falhas se encarregou de desligar o X principal. transmissor de banda S e ative o transmissor de banda S de menor potência. Devido à grande distância entre a Voyager 1 e a Terra, no entanto, as transmissões na antena da banda S não pôde ser ouvido pela NASA Rede do Espaço Profundoo que significa que a Voyager 1 efetivamente ficou em silêncio.
NASA os engenheiros conseguiram resolver o problema no início de novembro, e a comunicação em banda X foi retomada em 18 de novembro, com a espaçonave mais uma vez retornando dados de seus quatro instrumentos restantes: o Experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, o Telescópio de Raios Cósmicos, o Triaxial Magnetômetro Fluxgate e o experimento de ondas de plasma.
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Não é o primeiro tempo A Voyager 1 teve problemas de comunicação; a espaçonave certamente tem mostrado sua idade. Em 2022 e 2023, a Voyager 1 começou a retornar telemetria distorcida, a última edição demorando até o verão de 2024 para resolver. E em 2023, seu gêmeo Viajante 2 viveu um período de dificuldades de comunicação. Este último problema apenas exemplifica quão frágeis são realmente as naves espaciais e os seus subsistemas.
É claro que isso não deveria ser uma surpresa. Tanto a Voyager 1 quanto a 2 são consideradas bastante idosas agora, e não ajuda o fato de serem as espaçonaves mais distantes de casa, atravessando um ambiente frio e escuro. Assim como você pode se preocupar com um parente idoso, cada pequeno tropeço que as sondas Voyager fazem é alarmante. E, no entanto, as duas sondas Voyager parecem estar a superar as previsões de que já teriam sucumbido aos baixos níveis de potência. Os instrumentos restantes continuam operando enquanto exploram as profundezas das regiões ultraperiféricas. sistema solar além do Cinturão de Kuiper, embora a Voyager 2 tenha sido forçada a desligar seu instrumento Plasma Science em setembro – o primeiro instrumento de qualquer uma das espaçonaves a ser desligado em 16 anos.
E, à medida que cada nave espacial perde 4 watts de energia por ano do seu orçamento total de energia – à medida que o plutónio em decomposição no seu gerador termoeléctrico de radioisótopos a bordo começa a diminuir – a sua vida útil acabará por ser reduzida. Se conseguirem atingir os seus meio séculos, o que parece promissor, seria uma conquista magnífica. As duas Voyagers podem agora ser antigas e exigir TLC constante, mas são verdadeiros pioneiros. Tendo sido lançados com apenas algumas semanas de intervalo em 1977, eles exploraram o sistema solar exterior, descobriram uma riqueza de detalhes sobre Júpiter e Saturnoluas, incluindo as complexidades de Euvulcões, visitou alguns planetas pela primeira e ainda a única vez (Urano e Netuno), passou limpo pelo Cinturão de Kuiper e saiu o solde heliosferaentrando espaço interestelar.
No entanto, quando eventualmente sucumbirem à noite, as Voyagers não irão parar. Eles continuarão a abrir seus sulcos solitários enquanto iniciam longas órbitas ao redor da galáxia. A história deles está apenas começando.
