O Telescópio Espacial Hubble da NASA conseguiu capturar uma imagem incrível de uma galáxia que se parece muito com um alvo.
“Esta foi uma descoberta acidental”, disse Imad Pasha, pesquisador principal e estudante de doutorado na Universidade de Yale em New Haven, Connecticut, em comunicado. “Eu estava olhando para uma pesquisa de imagens no solo e, quando vi uma galáxia com vários anéis claros, fui imediatamente atraído por ela. Eu tive que parar para investigá-la”.
Na realidade, esse padrão impressionante se formou há 50 milhões de anos, quando uma pequena galáxia anã azul (visível na imagem para a esquerda) arada através do enorme alvo, chamado formalmente Leda 1313424, uma galáxia quase o dobro do tamanho da Via Milk. .
As colisões galácticas ocorrem frequentemente no universo, mas os pesquisadores destacam o quão raro é uma galáxia passar diretamente pelo centro de outro. A galáxia anã azul não apenas deixou para trás oito “ondulações” ou anéis cheios de estrelas semelhantes aos formados quando uma rocha quebra a superfície de uma lagoa, mas também desencadeou novas regiões de formação de estrelas em Leda 1313424. Isso aconteceu quando o gás foi ejetado para fora durante a passagem da galáxia, misturando -se com poeira para formar novas estrelas e iluminar os anéis.
As oito ondulações vistas pelo telescópio espacial Hubble nesta cena cósmica marcam os mais vistos em qualquer galáxia, e os dados do Observatório WM Keck no Havaí realmente confirmaram um nono. “Isso teria sido impossível sem Hubble”, disse Pasha.
“Estamos pegando o Bullseye em um momento muito especial no tempo”, disse Pieter G. Van Dokkum, co-autor do novo estudo e professor de Yale. “Há uma janela muito estreita após o impacto quando uma galáxia como essa teria tantos anéis”.
Os astrônomos já haviam detectado no máximo três anéis em colisões semelhantes. A equipe também suspeita que um décimo anel possa ter existido uma vez, mas desde então desapareceu além da detecção. Os pesquisadores estimam que o anel poderia estar três vezes mais longe do que o anel mais largo capturado à imagem de Hubble.
A Galáxia Bullseye, como é coloquialmente chamada, também suporta previsões de modelos computacionais, que sugerem que os anéis se expandem para fora a partir do ponto de colisão. “Essa teoria foi desenvolvida para o dia em que alguém viu tantos anéis”, disse Van Dokkum. “É imensamente gratificante confirmar essa previsão de longa data com a Galáxia Bullseye”.
Os pesquisadores acreditam que os dois primeiros anéis no Bullseye se formaram rapidamente e se espalharam em círculos mais amplos. Os anéis subsequentes podem ter se formado de maneira mais escalonada, pois o flythrough da Galáxia Azul Dwarf teve um impacto maior nos anéis iniciais.
“Se olhássemos diretamente para a galáxia, os anéis pareceriam circulares, com anéis agrupados no centro e gradualmente ficando mais espaçados para o fim mais longe”, explicou Pasha.
Embora mais pesquisas sejam necessárias, essa descoberta ajudará a melhorar a modelagem, e a equipe espera que mais galáxias como o Bullseye sejam encontradas em breve.
“Quando Nancy Grace, da NASA, o Telescópio Espacial Romano inicia operações científicas, objetos interessantes aparecerão com muito mais facilidade”, explicou Van Dokkum. “Vamos aprender o quão raros esses eventos espetaculares realmente são”.