A descoberta de um novo asteróide neste mês acabou sendo tudo menos. De fato, não é nem um objeto natural.
O asteroid, anunciado em 2 de janeiro como 2018 CN41, é na verdade um Tesla Roadster lançado no espaço anos atrás pelo CEO da SpaceX, Elon Musk. A empresa enviou o carro (com um manequim vestido de traje espacial chamado “Starman” no banco do motorista) em uma longa órbita ao redor do sol em 2018 como a primeira carga útil do foguete Falcon Heavy da empresa.
Na época, o lançamento do SpaceX Tesla (pois era, de fato, o Roadster Personal de Musk) era um voo chamativo. Mas essa renome não impediu um caso de identidade equivocada sete anos depois, quando um astrônomo relatou um avistamento do objeto como um asteróide. Em 2 de janeiro, o Menor Planet Center no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts-que rastreia os achados-anunciou a descoberta. Um dia depois, uma vez que a verdade da Tesla ficou clara, o centro retirou a reivindicação. “A designação 2018 CN41 está sendo excluída e será listada como omitida”, escreveu o centro em 3 de janeiro.
“O caso Tesla não é um caso isolado”, disse o astrônomo Jonathan McDowell, do Harvard-Smithsonian Center, ao Space.com em uma entrevista. “É algo que acontece com bastante frequência.”
A sonda de anisotropia de microondas Wilkinson da NASA (WMAP), lançada em 2001, foi identificada incorretamente como um asteróide em mais de uma ocasião, disse McDowell. A sonda estudou o universo em microondas até 2010 e o fez de um local a 1,6 milhão de quilômetros da Terra em um ponto estável no espaço chamado Lagrange Point 2. Foi apenas quando disparou seus propulsores para se movimentar quando os astrônomos percebi que não era um asteróide.
“É quando as pessoas diziam ”, huh, asteróides normalmente não manobram ‘”, disse McDowell.
O Tesla e o WMAP são apenas dois em uma série contínua de reviravoltas de detecção de asteróides, causadas pelo que os cientistas vêem como uma falta de transparência nas operações de naves espaciais de provedores comerciais e governamentais. Em setembro de 2024, essa preocupação levou a Sociedade Astronômica Americana (AAS) a emitir uma declaração pedindo clareza no rastreamento da nave espacial e gasta os estágios de foguetes em órbita, bem como para operações interplanetárias ou cis-lunares perto da lua.
“Essa transparência é essencial para promover a consciência situacional espacial, reduzir a interferência entre missões, evitar interferências com observações de objetos naturais, incluindo observações de asteróides potencialmente perigosos e garantir a exploração pacífica e o uso do espaço sideral, incluindo a lua e outros corpos celestiais, “Os funcionários do Comitê da AAS para a proteção da astronomia e do ambiente espacial (Compsse) escreveram no comunicado na época.
McDowell, que trabalhou no estudo como parte do Subcomitê de Detritos Espaciais de Competsse, disse que o problema pode piorar nos próximos anos.
Cada vez mais empresas comerciais e agências governamentais estão lançando satélites e missões em órbita e espaço profundo. Em 2024, apenas a SpaceX quebrou os recordes lançando 134 missões de foguetes Falcon. Isso é mais do que alguns países voam anualmente.
Na Terra, as autoridades marítimas e de aviação têm sistemas para rastrear aviões e embarcações enquanto viajam pelo planeta. Não é o caso do espaço, mas deveria ser, acreditam as autoridades de McDowell e AAS.
“Se você precisar registrar um plano de voo para um voo local na Terra, precisará arquivar um plano de voo para um voo interplanetário”, disse McDowell.
A falta de um sistema desse tipo pode levar a mais identificações errôneas da espaçonave criada pelo ser humano por astrônomos, e essa confusão pode ter impactos duradouros. Tesla, de Elon Musk, por exemplo, foi inicialmente considerado um asteróide próximo da Terra que se aproximaria de 241.000 quilômetros de terra em seu ponto mais próximo, que está próximo o suficiente para ser catalogado para rastreamento de segurança. Mais casos como esse podem afetar os asteróides potencialmente perigosos dos astrônomos.
McDowell disse que um banco de dados como o sistema Horizons da NASA, operado pelo Laboratório de Propulsão a Jato, é um bom exemplo de um potencial sistema de rastreamento centralizado para satélites, espaçonave e estágios extremos e foguetes. O sistema já possui dados de rastreamento de “1.436.743 asteróides, 3.992 cometas, 293 satélites planetários (incluindo satélites de terra e Planet Planet Plutão), 8 planetas, o sol” e a seleção de naves espaciais, de acordo com uma descrição da NASA.
“O pior cenário é que você gasta um bilhão de dólares gastando enviando uma espaçonave a um asteróide, e acaba por não ser um asteróide”, disse McDowell ao Space.com. “Isso seria tão embaraçoso.”
Esse é um exemplo reconhecidamente extremo e improvável, acrescentou McDowell, mas ilustra o ponto.
Tomemos, por exemplo, o caso da AstroForge, uma empresa comercial que visa extrair asteróides próximos à terra. Em fevereiro, a empresa lançará uma espaçonave chamada Odin ao seu asteróide alvo, mas inicialmente manteve o nome desse segredo alvo do público, ostensivamente para impedir que as empresas de mineração concorrentes entrem. Construído por máquinas intuitivas em 26 de fevereiro, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9.
Essa sigilo provocou preocupação entre os astrônomos como McDowell sobre como impedir que futuros cientistas classificassem inadvertidamente a SpaceCraft Astroforge como asteróides se a empresa não compartilhasse onde suas sondas estavam no sistema solar.
Em 29 de janeiro, a Astrofororge finalmente revelou seu asteróide alvo como 2022 OB5, um asteróide do tipo M, com cerca de 100 metros de diâmetro, de acordo com a Spacenews. O CEO da Astroforge, Matt Gialich, disse à Spacenews que, ao revelar o asteróide agora, antes do lançamento, os astrônomos amadores podem ser capazes de observar o alvo e compartilhar mais detalhes sobre o Space Rock, um potencial benefício para o Astroforge.
“Essa é uma grande vitória para a transparência do voo espacial”, disse McDowell.