Uma mini-lua temporária capturada pela gravidade da Terra durante quase dois meses antes de regressar ao sistema solar pode ser vista numa nova imagem do Telescópio Gémeo de Dois Metros, em Espanha.
O asteroide próximo da Terra (NEO) 2024 PT5 foi capturado pela influência gravitacional do nosso planeta em 29 de setembro de 2024. Desde o início de sua ocupação, os cientistas que estudam esta “segunda lua”, incluindo Carlos de la Fuente Marcos, da Universidade A Complutense de Madrid estava ciente de que se tratava de uma “captura temporária” que não duraria mais do que algumas semanas.
Essa previsão se concretizou na segunda-feira (25 de novembro), quando 2024 PT5 partiu da Terra para retornar ao seu lar habitual no cinturão de asteróides de Arjuna. Este cinturão secundário de asteróides circunda o Sol em uma órbita próxima à da Terra, a uma distância média de cerca de 150 milhões de quilômetros da estrela central do sistema solar.
Com uma largura de apenas 37 pés, equivalente à altura de cinco árvores de Natal empilhadas (pelo menos artificiais), 2024 PT5 não estava claro para a grande maioria dos observadores do céu.
Marcos e os seus colegas têm-no estudado com o Two-meter Twin Telescope (TTT), que é operado pelo Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC) e está localizado em Santa Cruz de Tenerife, Espanha. Isto permitiu à equipa fazer uma série de descobertas sobre o asteróide, incluindo o facto de a sua composição indicar que poderia ser um pedaço da Lua destruído pelo impacto de um asteróide.
Os olhos dos astrônomos não estavam muito cheios de lágrimas com a partida de 2024 PT5 e o fim de seu período como a segunda lua da Terra, para impedi-los de imaginá-la enquanto ela se afastava.
“A imagem ‘até breve’ do 2024 PT5 foi adquirida na segunda-feira pelo Dr. Miquel Serra-Ricart, membro da nossa colaboração”, disse Marcos ao Space.com por e-mail. “A observação veio do TTT.”
2024 PT5 não ficará longe da Terra por muito tempo. De acordo com o banco de dados de pesquisa de pequenos corpos JPL da NASA, o asteróide estará de volta em 9 de janeiro de 2025. Nessa época, ele chegará ainda mais perto da Terra do que recentemente, a apenas 1,8 milhão de milhas da Terra. No entanto, viajando a cerca de 3.700 km/h (2.300 mph), o asteroide estará se movendo rápido demais para ser capturado pela gravidade da Terra e servir por mais um período como nossa segunda lua. Depois disso, 2024 retornará novamente em 2055.
“Quanto ao futuro, é praticamente certo que retornará em 2055. Usando os dados mais recentes, terá energia geocêntrica total negativa (necessária para que a captura gravitacional ocorra) do final de 6 de outubro até o início de 14 de outubro, 2055”, disse Marcos ao Space.com no início desta semana. “No entanto, neste momento, permanecerá a 3,3 milhões de milhas (5,3 milhões de km) da Terra. Não se tornará um satélite temporário da Terra porque permanecerá a mais de 28 milhões de milhas (45 milhões de km) do nosso planeta.
“Com a determinação anterior da órbita, ela teria sido capturada em 2055; com os dados mais recentes, o evento de captura não ocorrerá”.