Cientistas planetários simularam recentemente uma versão alternativa do nosso sistema solar: uma com uma super-Terra causando caos climático na Terra, Marte e Vênus.
Um dos tipos mais comuns de planetas em nossa galáxia são mundos maiores que Terramas não tão massivo quanto Netuno. Essas super-Terras, como são chamadas, estão em quase todos os lugares que olhamos no Via Láctea – exceto, curiosamente, em nosso próprio sistema solar. No entanto, de acordo com os cientistas planetários do Instituto de Tecnologia da Flórida, Emily Simpson e Howard Chen, não é surpresa que estejamos numa vizinhança cósmica sem um desses planetas.
Se nosso sistema solar tivesse uma super-Terra, é muito possível que não estaríamos juntos neste artigo.
Ao estudar uma versão alternativa do nosso próprio sistema solar, Simpson e Chen esperavam investigar como os exoplanetas poderiam influenciar as órbitas uns dos outros. Certas órbitas de planetas, por exemplo, podem tornar os seus vizinhos mais habitáveis. Acontece que, se os confins de um sistema estelar abrigam um planeta muito maior que a Terra, os outros planetas provavelmente experimentarão órbitas estranhas e extremos climáticos selvagens.
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Simpson e Chen construíram simulações de computador do que aconteceria se uma super-Terra orbitasse o sol em algum lugar entre as órbitas de Marte e Júpiter. É tecnicamente possível que o nosso sistema solar pudesse ter sido assim se algo tivesse acontecido de forma um pouco diferente durante os seus anos de formação, quando as sementes dos planetas estavam apenas a começar a coalescer a partir do disco de detritos poeirentos em torno do sol recém-nascido. Se, por exemplo, o gigantes gasosos tivesse crescido um pouco menos – bem, gigante – poderia ter havido espaço e material para uma super-Terra logo além de Marte.
“A configuração que obtemos dentro do sistema solar definitivamente não é algo realmente comum”, disse Chen ao Space.com, mas acrescenta: “Embora as chances de isso acontecer em nosso próprio sistema solar sejam pequenas, pode muito bem, acontecer em muitos exoplaneta sistemas.”
Qual é a pior coisa que poderia acontecer?
Uma super-Terra logo além de Marte deixaria completamente fora de controle todos os mundos rochosos menores do sistema solar interno; a super-Terra gravidade empurraria e puxaria os outros planetas para órbitas excêntricas (longas e estreitas), ou mesmo para órbitas extremamente inclinadas. Algumas dessas órbitas também estariam em constante mudança, nunca estáveis. Nas superfícies desses planetas, as condições seriam tumultuadas: órbitas inclinadas e excêntricas poderiam causar verões e invernos extremos, e mundos com órbitas instáveis poderiam entrar e sair rapidamente das eras glaciais.
Qualquer vida num mundo assim precisaria ser resistente e capaz de se adaptar rapidamente às mudanças dramáticas no ambiente. Isto pode sugerir que mesmo mundos rochosos do tamanho da Terra nas zonas habitáveis (a área em torno de uma estrela onde as temperaturas são adequadas para a existência de água líquida na superfície de um planeta) de outros estrelas podem ser pouco hospitaleiros para a vida se partilharem a sua vizinhança com uma ou duas super-Terras, porque os seus climas podem ser dramaticamente instáveis. E uma coisa que a vida precisa para evoluir é pelo menos um pouco de estabilidade – mas também não também muito. (Sim, a vida é complicada.)
Simpson e Chen simularam várias versões diferentes de uma hipotética super-Terra chamada Phaedra – variando de um pouco mais pesada que a Terra a mais de 10 vezes mais massiva – com um punhado de trajetórias orbitais diferentes. De acordo com os seus resultados, o pior cenário para a vida no interior do sistema solar envolve um planeta entre 10 e 20 vezes mais massivo que a Terra.
“Quanto mais massivo for, pior ficará”, diz Chen. “A massa mais alta foi a pior em termos de mudança na estabilidade das órbitas da Terra e Vênus e Marte, particularmente a Terra.” Uma super-Terra numa órbita altamente excêntrica também seria uma notícia especialmente má para os planetas interiores, porque seria mais provável que empurrasse ou puxasse a Terra, Marte e Vénus para órbitas excêntricas ou inclinadas.
Mesmo um planeta ligeiramente maior que a Terra no espaço entre Marte e Júpiter tornaria a vida na Terra muito difícil – mas não impossível.
“Podemos imaginar que temos outro planeta entre Marte e Júpiter que está talvez um pouco acima da Terra, talvez duas massas terrestres. Poderíamos experimentar um clima mais drástico. Poderíamos ter verões e invernos mais extremos, mas ainda assim permaneceria, em média, bastante habitável.”
