O poderoso foguete Falcon Heavy da SpaceX lançará mais uma missão científica de alto nível da NASA.
A agência anunciou hoje (25 de novembro) que escolheu o Falcon Heavy para lançar o Dragonfly, uma missão de US$ 3,35 bilhões que investigará o potencial de hospedagem de vida da enorme lua de Saturno, Titã. O robusto foguete também lançou a sonda de asteróide Psyche da NASA e a espaçonave Europa Clipper, em outubro de 2023 e outubro de 2024, respectivamente.
O contrato Dragonfly é um acordo firme, de preço fixo, no valor de quase US$ 257 milhões, “que inclui serviços de lançamento e outros custos relacionados à missão”, escreveram funcionários da NASA em uma atualização esta tarde.
Se tudo correr conforme o planejado, o Falcon Heavy lançará o helicóptero Dragonfly do tamanho de um carro durante um período de três semanas em julho de 2028. A espaçonave passará então seis anos rumo a Titã, a segunda maior lua do sistema solar ( depois de Ganimedes de Júpiter).
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O tamanho de Titã não é a sua única característica intrigante. O satélite gelado abriga mares e lagos de hidrocarbonetos, tornando-o o único corpo além da Terra conhecido por hospedar líquidos estáveis em sua superfície. Além disso, os compostos orgânicos, os blocos de construção da vida que contêm carbono como a conhecemos, são comuns no mundo.
Alguns cientistas pensam, portanto, que Titã pode ser capaz de sustentar vida – talvez na sua superfície alienígena ou no seu suposto oceano subterrâneo de água líquida. O Dragonfly foi projetado para investigar essa questão e lançar luz sobre um mundo pouco estudado em geral.
“Com contribuições de parceiros de todo o mundo, a carga científica do Dragonfly irá caracterizar a habitabilidade do ambiente de Titã, investigar a progressão da química pré-biótica em Titã, onde material rico em carbono e água líquida podem ter-se misturado durante um período prolongado, e procurar indicações químicas sobre se já existiu vida baseada em água ou em hidrocarbonetos na lua de Saturno”, escreveram funcionários da NASA na atualização de hoje.
O helicóptero movido a energia nuclear operará por cerca de 2,5 anos terrestres na superfície de Titã, voando de um lugar para outro para obter uma visão aprofundada de uma variedade de paisagens.
O Dragonfly sofreu atrasos e aumentos de custos durante seu desenvolvimento. Quando a NASA selecionou originalmente a missão em 2019, por exemplo, o seu custo foi limitado a mil milhões de dólares e o lançamento estava previsto para 2027.
Tais questões estão longe de ser incomuns em esforços de exploração ambiciosos como o Dragonfly. E a missão fez progressos significativos recentemente; ele permanece no caminho certo para sua meta atual de lançamento para 2028, anunciou a NASA no início deste ano.
Falcon Heavy é o segundo foguete mais poderoso atualmente em operação, depois do foguete lunar do Sistema de Lançamento Espacial da NASA (embora o megafoguete Starship da SpaceX reivindique o título quando estiver online). O Falcon Heavy foi lançado 11 vezes até o momento, enviando mais recentemente o Europa Clipper em direção à lua oceânica de Júpiter, Europa, em 14 de outubro.
