O módulo lunar da Firefly Aerospace está pronto para sua próxima viagem lunar.
A empresa anunciou que seu módulo lunar Blue Ghost concluiu os testes ambientais no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em meados de outubro e agora está pronto para ser enviado ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A NASA e a SpaceX planejam lançar o módulo de pouso do Complexo de Lançamento 39A no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 durante uma janela de seis dias que não será aberta antes de meados de janeiro de 2025. A missão é conhecida como “Ghost Riders in the Sky”.
O Blue Ghost transportará uma variedade de cargas úteis para a lua, algumas das quais em apoio ao programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA. O CLPS combina cargas científicas desenvolvidas pela NASA com sondas lunares comerciais que se dirigem à Lua em missões privadas.
Os testes ambientais submeteram o Blue Ghost a temperaturas extremas como as que experimentará em voo e na Lua, além de altos níveis de vibração e ruído acústico para simular as condições de lançamento.
A Firefly Aerospace afirma que seu módulo lunar teve um bom desempenho durante os testes. “O Blue Ghost superou os testes ambientais e provou que o módulo de pouso está funcionando 100% conforme o esperado, o que é uma prova da incrível equipe da Firefly”, disse o CEO da Firefly Aerospace, Jason Kim, em um comunicado da empresa.
“Esta equipe foi além com abordagens de testes inovadoras para garantir que o Blue Ghost esteja pronto para voar. Embora saibamos que haverá mais desafios pela frente, estou confiante de que esta equipe tem o que é preciso para pousar suavemente na superfície lunar e acertar esta missão.”
Quando for lançado, o Blue Ghost transportará 10 cargas úteis diferentes para a NASA, incluindo uma que testará um novo sistema eletrostático para repelir a poeira lunar prejudicial. A sonda levará 45 dias para viajar até a Lua, onde pousará em Mare Crisium, um “mar” lunar (uma grande planície de basalto) que abrigou o pouso forçado em 1969 da sonda Luna 15 da União Soviética.
Uma vez lá, o Blue Ghost passará um dia lunar (cerca de 14 dias terrestres) operando suas cargas úteis antes que a noite lunar fria e escura chegue e esgote a fonte de energia solar do módulo de pouso. O Blue Ghost operará por algumas horas assim que a noite chegar, tirando imagens do pôr do sol lunar e coletando dados sobre como a superfície da lua se comporta durante o anoitecer lunar.
As cargas úteis do Blue Ghost incluem um retrorrefletor lunar que será usado para fazer medições precisas da distância Terra-Lua, o vácuo Lunar PlanetVac desenvolvido pela Honeybee Robotics que coletará amostras de poeira lunar e a Câmera Estéreo para Estudos de Superfície de Pluma Lunar (SCALPSS), um minúsculo câmera que irá capturar imagens detalhadas de como a superfície lunar reage com as plumas de exaustão da sonda durante o pouso.
A NASA está recorrendo cada vez mais a sondas lunares comerciais para entregar suas cargas científicas à Lua por meio do programa CLPS. Em agosto, a agência concedeu à Intuitive Machines US$ 116,9 milhões para transportar seis instrumentos científicos da agência ao pólo sul lunar em 2027 em um dos módulos lunares robóticos da empresa. A empresa pousou sua espaçonave Odysseus na Lua em fevereiro de 2024, a primeira vez que uma espaçonave privada pousou na Lua, naquele que foi o primeiro pouso lunar nos EUA desde 1972.
A NASA estava desenvolvendo seu próprio rover lunar robótico conhecido como VIPER, mas cancelou o programa em julho de 2024 devido ao aumento dos custos.
