Desde o descoberta de metano em Marteos cientistas se perguntam se o Planeta Vermelho poderia abrigar vida. Agora, os investigadores sabem onde procurar: nas profundezas da superfície de uma ampla planície marciana.
O Mistério do metano de Marte confundiu os cientistas durante anos. Rovers na superfície observaram flutuações sazonais de metano, mas os satélites em órbita não encontraram nenhum vestígio significativo da molécula. Este tipo de variabilidade é um indício intrigante, mas não comprovado, de que um tipo particular de vida pode existir em Marte.
Em termos gerais, porém, Marte parece ser inabitável. O as temperaturas da superfície geralmente estão bem abaixo de zeroquase não há atmosfera, e raios cósmicos e solares mortais bombardeiam constantemente o planeta. Portanto, embora o antigo Marte já tenha tido oceanos e climas mais quentes, é improvável que encontremos quaisquer criaturas vivas na superfície marciana ou perto dela.
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Mas podemos olhar para Terra para encontrar habitats potenciais para a vida marciana. No nosso planeta, a vida expandiu-se e diversificou-se para preencher todos os nichos disponíveis, desde as partes superiores da atmosfera até quilómetros abaixo da superfície. A vida também encontrou muitas maneiras inteligentes de extrair energia do meio ambiente. Embora o método mais comum seja a fotossíntese – e a teia alimentar resultante dessa base – o domínio Archaea consiste em criaturas unicelulares que encontram energia onde quer que possam obtê-la.
Isso inclui os metanógenos, criaturas que “comem” hidrogênio e excretam metano como resíduo. Estes são os principais candidatos para a potencial sobrevivência de vida marciana, dadas as evidências do aparecimento e desaparecimento regulares de metano no Planeta Vermelho.
Em um artigo recente submetido à revista Astrobiologyos cientistas vasculharam a Terra em busca de potenciais análogos aos ambientes marcianos, em busca de metanógenos que prosperem em condições semelhantes às de Marte.
Os pesquisadores reduziram a lista de potenciais análogos de habitat a três categorias. A primeira foram fraturas microscópicas nas profundezas da crosta terrestre, onde a rocha abriga pequenas quantidades de fluidos – condições que também podem aparecer nas profundezas da crosta marciana. O segundo foram os lagos de água doce enterrados sob geleiras ou calotas polares, que podem existir sob a calota polar sul de Marte. E a última foram bacias profundas extremamente salinas e privadas de oxigénio, que reproduziam o possível aparecimento sazonal de água nas encostas das crateras do Planeta Vermelho.
Os cientistas já encontraram metanógenos em todos esses ambientes da Terra, mas isso não é suficientemente preciso. No novo artigo, os pesquisadores mapearam as faixas de temperatura, níveis de salinidade e valores de pH em locais espalhados pelo planeta. Depois, reduziram as espécies que prosperavam em condições que se assemelhavam às condições marcianas. Por último, eles pesquisaram os locais em busca da disponibilidade de hidrogênio molecular, que é o principal produto alimentar dos metanógenos na Terra e potencial vida em Marte.
Em particular, os investigadores notaram que as famílias Methanosarcinaceae e Methanomicrobiaceae eram as mais flexíveis, com espécies membros vivendo em diversas condições semelhantes às de Marte.
Em seguida, os investigadores examinaram os dados disponíveis sobre o próprio Marte. Embora as informações sejam escassas, especialmente sobre as condições do subsolo, há dados suficientes para montar um mapa aproximado de onde pode existir água líquida. A água líquida é essencial para sustentar toda a vida, até mesmo os metanógenos resistentes. Dadas as circunstâncias evidências de lagos subglaciais e encostas úmidas de crateras, os pesquisadores acreditam que a melhor chance de vida está nas profundezas da superfície.
Especificamente, Acidalia Planitia, uma ampla planície no hemisfério norte marciano, tem as melhores condições possíveis. Mas as temperaturas são quentes apenas o suficiente para suportar água líquida a uma profundidade de 4,3 a 8,8 quilómetros (2,7 a 5,5 milhas). Os pesquisadores acreditam que as temperaturas, a salinidade, o pH e a disponibilidade de hidrogênio têm as melhores chances de corresponder às condições onde os metanógenos prosperam na Terra. Então é hora de começar a cavar.
