Um novo satélite mapeou o fundo dos oceanos da Terra com detalhes sem precedentes, revela um novo estudo. .
O primeiro ano de medições da NASA Topografia das Águas Superficiais e dos Oceanos (SWOT)) A missão de satélite, lançada em dezembro de 2022 e desenvolvida pela NASA e pelo Centre National D’Etudes Spatiales da França, permitiu aos pesquisadores estudar as fronteiras entre os continentes e identificar colinas e vulcões subaquáticos que são pequenos demais para serem detectados por satélites anteriores.
“Encontrar essas características realmente impulsionará o desenvolvimento científico, incluindo as teorias tectônicas”, disse o coautor do estudo. Yao Yugeógrafo físico do Scripps Institution of Oceanography, disse ao Live Science. As descobertas poderão fornecer novas informações sobre as correntes oceânicas, o transporte de nutrientes na água do mar e a história geológica dos oceanos da Terra.
Com uma resolução de 8 quilómetros e um percurso de 21 dias que cobre a maior parte do planeta, apenas um ano de dados SWOT dá uma imagem mais clara do fundo do oceano do que 30 anos de dados recolhidos colectivamente por navios e satélites mais antigos, investigadores disse 12 de dezembro no jornal Ciência.
Para detectar características subaquáticas, o SWOT mede a altura da superfície do oceano. Apesar das aparências, essa superfície não é plana, disse Yu. A atração gravitacional de estruturas subaquáticas, como colinas e vulcões, faz com que a água se acumule sobre essas estruturas em pedaços espalhados. As mudanças na altura da superfície do mar apontam, portanto, para o que existe nas profundezas da superfície.
A equipe concentrou-se em três tipos de características subaquáticas: colinas abissais, pequenos montes submarinos e margens continentais. Colinas abissais – cristas paralelas com apenas centenas de metros de altura – são formadas pelos movimentos de placas tectônicas. Utilizando dados SWOT, a equipa mapeou colinas individuais e identificou alguns locais onde a direção das cristas mudou, sugerindo que, em algum momento da história da Terra, a placa tectónica que as formou mudou a direção do seu movimento.
“Estou muito surpreso com as colinas abissais”, disse Yu, porque os pesquisadores não esperavam ver tantas colinas em tão pouco tempo.
Yu e seus colegas também estudaram montes submarinos, ou vulcões subaquáticos, que afetam as correntes oceânicas e muitas vezes atuam como pontos críticos para a biodiversidade. Satélites mais antigos mapearam grandes montes submarinos, mas a equipe detectou milhares de montes submarinos menores, até então desconhecidos, com menos de 3.300 pés (1.000 metros) de altura nos dados SWOT.
Os dados ajudaram a equipe a refinar ainda mais os mapas das fronteiras tectônicas e das correntes oceânicas próximas às áreas costeiras. “Estamos muito interessados (nas margens continentais) porque as correntes oceânicas e as marés trarão nutrientes e sedimentos da terra para o oceano e influenciarão a biodiversidade e a ecologia na área costeira”, disse Yu.
No restante de sua missão científica planejada de três anosa SWOT continuará a recolher dados sobre as correntes oceânicas, a mapear o fundo do oceano e a avaliar a disponibilidade global de água doce ao longo do ano.
