Como uma alga fedorenta poderá em breve abastecer carros

Quando grandes extensões de algas marinhas invasoras começaram a aparecer nas praias caribenhas em 2011, os residentes locais ficaram perplexos.

Em breve, montes de feios sargaços – transportados pelas correntes do Mar dos Sargaços e ligados às alterações climáticas – estavam a cobrir as preciosas costas da região, repelindo os turistas com o fedor pungente emitido quando apodrece.

Precisamente como enfrentá-lo era um dilema de proporções sem precedentes para as pequenas ilhas dependentes do turismo e com recursos limitados.

Em 2018, a primeira-ministra de Barbados, Mia Mottley, declarou o sargaço uma emergência nacional.

Agora, um grupo pioneiro de cientistas e ambientalistas caribenhos espera inverter a maré do problema, transformando as algas problemáticas num lucrativo biocombustível.

Recentemente, lançaram o primeiro veículo do mundo movido a gás natural biocomprimido. A inovadora fonte de combustível criada na Universidade das Índias Ocidentais (UWI), em Barbados, também utiliza águas residuais de destilarias de rum locais e esterco das ovelhas indígenas da ilha, que fornecem as bactérias anaeróbicas vitais.

A equipe diz que qualquer carro pode ser convertido para funcionar com gasolina por meio de um processo de instalação simples e acessível de quatro horas, usando um kit facilmente disponível, a um custo total de cerca de US$ 2.500 (£ 1.940).

Os investigadores inicialmente consideraram a utilização da cana-de-açúcar para reduzir a dependência de combustíveis fósseis importados e dispendiosos e ajudar a orientar as Caraíbas em direção ao seu objetivo final de emissões zero.

No entanto, apesar de Barbados ser uma das poucas ilhas que ainda produz cana-de-açúcar, a quantidade foi considerada insuficiente para os ambiciosos objectivos da equipa, explica a fundadora do projecto, Dra. Legena Henry.

Sargassum, por outro lado, ela faz uma careta, é algo “do qual nunca nos esgotaremos”.

“O turismo tem sofrido muito com as algas; os hotéis têm gasto milhões para lidar com isso. Isso causou uma crise”, continua o Dr. Henry, especialista em energia renovável e palestrante da UWI.

A ideia de que poderia ter um propósito valioso foi sugerida por uma de suas alunas, Brittney McKenzie, que observou o volume de caminhões sendo utilizados para transportar sargaço das praias de Barbados.

“Tínhamos acabado de passar três semanas pesquisando sobre cana-de-açúcar. Mas olhei para o rosto de Brittney e ela estava tão animada que não consegui partir seu coração”, lembra o Dr. Henry.

“Já tínhamos águas residuais da destilaria de rum, então decidimos colocar isso com sargaço e ver o que acontecia.”

Brittney foi encarregada de coletar algas marinhas nas praias e instalar biorreatores de pequena escala para conduzir pesquisas preliminares.

“Em apenas duas semanas obtivemos resultados muito bons”, disse Brittney à BBC. “Estava se transformando em algo ainda maior do que pensávamos inicialmente.”

A equipe registrou a patente de sua fórmula e, em 2019, apresentou seu projeto a potenciais investidores durante uma reunião paralela na Assembleia Geral da ONU, em Nova York.

Ao aterrar em Barbados, o telefone do Dr. Henry estava “zumbido” com mensagens de felicitações – incluindo uma da Blue Chip Foundation, organização sem fins lucrativos dos EUA, oferecendo 100.000 dólares para iniciar o trabalho.

A bióloga Shamika Spencer foi contratada para fazer experiências com diferentes quantidades de sargaço e águas residuais para descobrir qual combinação produzia mais biogás.

Ela diz que aproveitou a oportunidade para participar.

“Os sargaços têm assolado a região há vários anos”, explica a Sra. Spencer, que é de Antígua e Barbuda. “Sempre me perguntei sobre essa nova alga marinha que está destruindo as praias de Antígua e, quando vim estudar em Barbados, notei isso aqui também.”

As algas não ameaçam apenas o turismo. Eles também representam uma ameaça à saúde humana através do sulfeto de hidrogênio que liberam à medida que se decompõem, juntamente com a vida selvagem nativa, como filhotes de tartarugas marinhas criticamente ameaçadas de extinção, que ficam presos em espessas esteiras de algas marinhas encalhadas.

A poluição da água e o aquecimento dos mares são responsáveis ​​pelo aumento dos sargaços, outro resultado cataclísmico das alterações climáticas para as quais as Caraíbas pouco contribuíram, mas que muitas vezes suportam o peso.

Os apelos por reparações ecológicas de líderes como a líder de Barbados, Mia Mottley, e o primeiro-ministro de Antígua, Gaston Browne, têm sido clamorosos nos últimos anos, à medida que a região luta contra o aumento constante do nível do mar e o agravamento das tempestades.

Enquanto espera que estes dêem frutos, este projecto representa um exemplo de como as Caraíbas assumem o seu futuro ambiental nas suas próprias mãos.

“Percebi que era importante que, após a remoção do sargaço das praias, ele não fosse apenas para aterros sanitários”, continua a Sra. Spencer.

“Ao reaproveitá-lo em veículos você protege o turismo e evita que as pessoas o inalem. Quando aumentarmos a escala para abastecer mais veículos, será necessário um volume muito grande.”

Assistir ao teste bem-sucedido de um Nissan Leaf alimentado a biogás – fornecido pelo Centro Caribenho de Energia Renovável e Eficiência Energética – foi absolutamente emocionante, sorri o Dr. Henry.

A engenheira mecânica formada no MIT sabia que estava arriscando sua reputação caso o empreendimento fracassasse.

“Não dormimos na noite anterior ao evento de test drive”, ela admite. “Eu estava colocando o trabalho de toda a minha vida em risco.”

Henry e seu marido, o cientista de dados de carreira Nigel Henry, criaram a empresa de tecnologia profunda Rum and Sargassum Inc e têm a missão de mudar a face da produção de energia no Caribe.

Ambos são originários do principal produtor de petróleo, Trinidad, estudaram nos EUA e estavam determinados a trazer suas habilidades de volta para casa.

“Meu objetivo é ajudar a construir esta região”, diz o Dr. Henry. “Estamos agora montando um piloto de quatro carros para demonstrar protótipos funcionais na vida real para convencer os financiadores de que isso é viável e escalável.”

Ela estima que custará cerca de US$ 2 milhões para exibir a atividade comercial inicial e US$ 7,5 milhões para chegar ao ponto em que a empresa seja capaz de vender gasolina para 300 táxis em Barbados.

Os potenciais financiadores incluem a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, a União Europeia e bancos internacionais de desenvolvimento através de financiamento de dívida.

A equipa planeia expandir o seu trabalho através da criação de uma estação de biogás para substituir as pequenas instalações existentes.

A UWI espera introduzir também outras inovações baseadas no sargaço, como produtos para controle de pragas.

A Sra. Spencer diz que foi “comovente” testemunhar os resultados da pesquisa da equipe.

“Só de ver o potencial real já me motiva a continuar trabalhando”, acrescenta ela.

Quanto a Brittney, cinco anos depois de seu momento eureca, ela diz que ainda está se “beliscando”.

“Ver o carro em ação foi alucinante”, ela sorri. “Eu encorajaria todos os jovens cientistas a levarem adiante as suas ideias. Você nunca sabe quando poderá fazer a próxima grande descoberta.”

“Foram necessários anos de trabalho, muita coragem e muita pressão para chegar a este ponto”, concorda o Dr. Henry. “É um exemplo de inovação UWI e pode ser exportado para todo o mundo, porque não é apenas o Caribe que é afetado; sargassum também afeta partes da África Ocidental, América do Sul e Flórida.

“Estas pequenas ilhas criaram tecnologia que pode beneficiar o resto do mundo; esta é uma grande vitória para o Caribe.”