Gigante nuclear Orano perde o controle das operações de urânio para a junta

No mais recente sinal de uma deterioração dramática nas relações, os governantes militares do Níger parecem cada vez mais determinados a expulsar a França de qualquer sector significativo da sua economia – e particularmente da mineração de urânio.

Esta semana, a empresa nuclear estatal francesa Orano anunciou que a junta – que depôs o aliado da França, o Presidente Mohamed Bazoum, num golpe de Estado em Julho de 2023 – tinha assumido o controlo operacional da sua empresa mineira local, Somaïr.

Os esforços da empresa para retomar as exportações foram bloqueados durante meses pelo regime e a empresa está a ser empurrada para uma crise financeira.

E o impacto poderá ser sentido de forma mais ampla – embora o Níger seja responsável por menos de 5% do urânio produzido a nível mundial, em 2022 foi responsável por um quarto do fornecimento às centrais nucleares em toda a Europa.

Portanto, o momento não poderia ser mais complicado, à medida que os países ocidentais lutam para enfrentar o desafio das alterações climáticas e reduzir as suas emissões de carbono provenientes da produção de electricidade.

Para o Presidente francês Emmanuel Macron, que já se debate com uma crise política interna, a potencial saída de Orano do Níger é certamente estranha em termos de imagem.

Pois coincide com notícias contundentes de outros parceiros africanos de longa data – o Chade anunciou subitamente o fim de um acordo de defesa com Paris, enquanto o Senegal confirmou a sua insistência no eventual encerramento da base militar francesa em Dakar.

Mas, em qualquer caso, a crise que Orano enfrenta no Níger representa um desafio prático significativo para o abastecimento energético francês.

Com 18 centrais nucleares, totalizando 56 reactores, que geram quase 65% da sua electricidade, a França tem estado à frente do jogo na contenção das emissões de carbono do sector energético.

Mas a produção limitada de urânio do país terminou há mais de 20 anos.

Assim, durante a última década, importou quase 90 mil toneladas – um quinto das quais veio do Níger. Apenas o Cazaquistão – que representa 45% da produção mundial – era uma fonte de abastecimento mais importante.

A paralisia contínua, ou o encerramento definitivo, das operações de Orano no Níger forçaria certamente a França a procurar outro lugar.

Isto deverá ser alcançável, uma vez que podem ser obtidos abastecimentos alternativos em países como o Uzbequistão, a Austrália e a Namíbia.

No ano passado, quando os vizinhos da África Ocidental responderam ao golpe no Níger impondo um bloqueio comercial que paralisou as exportações de urânio, outros fornecedores prontamente aderiram à brecha.

As importações do mineral pela União Europeia do país caíram em um terço, mas foram em grande parte substituídas pelo Canadá.

Mas também havia um preço politicamente estranho a pagar. As importações de urânio da Rússia para a UE aumentaram mais de 70%, apesar das pesadas sanções impostas a Moscovo devido à invasão da Ucrânia.

E, claro, é a Rússia que se tornou o novo melhor amigo dos líderes militares que tomaram o poder no Níger e nos seus vizinhos aliados, Burkina Faso e Mali, desde 2020.

Os empreiteiros militares russos lutam ao lado do exército do Mali na sua campanha contra os jihadistas e os separatistas étnicos tuaregues, ao mesmo tempo que ajudam a proteger a liderança superior das juntas no Níger e no Burkina Faso.

Assim, embora a França, e a Europa em geral, conseguissem encontrar formas de lidar com uma perda definitiva do fornecimento de urânio ao Níger, a mudança não seria inteiramente confortável.

Pelo menos a curto prazo, os Estados da UE tornar-se-iam provavelmente mais dependentes da Rússia e dos seus vizinhos da Ásia Central, minando assim os seus próprios esforços para manter a pressão económica sobre o Presidente Vladimir Putin durante um período potencialmente crucial da crise na Ucrânia.

Além disso, o regime do Níger, cuja atitude em relação à UE como um todo se tornou quase tão desconfiada como a sua relação rompida com a França, continua a procurar alternativas às suas antigas parcerias ocidentais.

E o Irão – um cliente potencial, claro, para o urânio – surgiu como uma opção.

Os contactos entre os dois governos aprofundaram-se, com a visita do primeiro-ministro do Níger, Ali Mahamane Lamine Zeine, a Teerão, em Janeiro. Rumores de um possível acordo para o fornecimento de “yellowcake” (concentrado) de urânio circularam brevemente há alguns meses.

Entretanto, as perspectivas para as esperanças de Orano de restaurar as operações normais de urânio e as exportações do Níger parecem fracas, dada a atitude hostil do regime militar em Niamey.

Essa antipatia é parcialmente explicada pela condenação vocal de Macron à derrubada de Bazoum, em Julho de 2023, que tinha sido um dos seus parceiros políticos e de segurança africanos mais próximos.

Paris apoiou firmemente a posição dura do grupo regional da África Ocidental, Ecowas, e houve até rumores de que poderia estar pronto a fornecer apoio tácito se o bloco tivesse levado adiante a sua ameaça de curta duração de intervir militarmente no Níger para reintegrar Bazoum.

Nesta atmosfera venenosa de hostilidade e desconfiança, Orano era um alvo óbvio e conveniente para a retaliação da junta.

O papel predominante da empresa francesa no sector do urânio alimentou durante anos o ressentimento entre muitos nigerianos, no meio de alegações de que a empresa francesa estava a comprar o seu urânio barato, apesar das renegociações periódicas do acordo de exportação. Embora as operações mineiras só tenham começado anos após a independência, foram vistas como emblemáticas da contínua influência pós-colonial da França.

Depois do golpe do ano passado, a própria Orano tentou ficar fora da disputa diplomática, manter-se discreta e continuar a operar normalmente.

Mas o bloqueio comercial da CEDEAO impediu-a de exportar a produção da mina Somaïr, perto de Arlit, no deserto do Saara.

E mesmo depois de as sanções terem sido levantadas no final de Fevereiro, a rota habitual de exportação de urânio, através do porto de Cotonou, no Benim, permaneceu bloqueada, porque a junta manteve a fronteira fechada, numa disputa política em curso com o Benim.

Orano ofereceu-se para retirar o urânio, mas o regime rejeitou a sugestão.

Em Junho, a junta anulou os direitos da empresa francesa de desenvolver uma nova mina no grande depósito de Imouraren, que tinha sido visto como a principal nova esperança do sector do urânio para o crescimento futuro.

Entretanto, o bloqueio às exportações estava a empurrar a Somaïr, que em Novembro tinha 1.150 toneladas de stocks bloqueados de concentrado de urânio no valor de 210 milhões de dólares (165 milhões de libras), para uma crise financeira.

E quando Orano decidiu interromper a produção e priorizar o pagamento dos salários dos trabalhadores, as relações com o governo deterioraram-se ainda mais, atingindo o colapso quase total desta semana.

É claro que não é apenas a empresa, mas também a economia do Níger que paga um preço por esta situação, através da perda de receitas de exportação e do risco de centenas de empregos.

Para Arlit e outras comunidades no deserto do norte, isto seria um golpe devastador, apesar de se falar de uma actividade reactiva num projecto mineiro chinês na região e de algum interesse no sector entre outros potenciais parceiros.

Mas a junta do Níger não sente necessidade de fazer concessões a Orano porque está agora impulsionada por um forte aumento nas exportações de petróleo, graças a um novo oleoduto construído na China.

Com essa almofada financeira, o regime parece preparado para suportar o custo de paralisar e provavelmente desmantelar a tradicional parceria de urânio com a França – actualmente o seu principal adversário internacional.

Paul Melly é consultor do Programa África na Chatham House em Londres.