Shots e baldes de cerveja grátis na cidade festiva

Para as amigas australianas Bianca Jones e Holly Bowles, foi a primeira grande viagem que fizeram para explorar o mundo.

Como tantos jovens de 19 anos, eles foram atraídos pelo romance de viajar de mochila às costas pelo Sudeste Asiático – onde a comida é excelente, as pessoas são amigáveis ​​e o cenário deslumbrante.

Eles “economizaram dinheiro suficiente depois da escola e da universidade para fazer uma viagem ao exterior, como muitos de nossos filhos fazem”, disse o técnico do time de futebol, Nick Heath. “E lá foram eles.”

Eles terminaram em 12 de novembro na cidade ribeirinha de Vang Vieng, no centro do Laos.

Os dois se hospedaram no popular Nana Backpacker Hostel – onde os hóspedes geralmente recebem uma dose grátis na chegada. Dias depois, ambos estavam em aparelhos de suporte vital em hospitais da Tailândia.

A morte de Jones foi anunciada em 21 de novembro, e a de Bowles um dia depois. A morte de uma britânica, Simone White, de 28 anos, também foi anunciada na quinta-feira.

Eles estão entre os seis turistas estrangeiros que morreram no que se acredita ser um incidente em massa de envenenamento por metanol em Vang Vieng.

Duas mulheres dinamarquesas, de 19 e 20 anos, morreram na semana passada, enquanto um homem americano também morreu. Eles não foram identificados.

Não está claro quantos outros adoeceram, mas está em curso uma investigação policial transnacional sobre as mortes.

Grande parte do escrutínio recaiu sobre o albergue onde algumas das vítimas estariam hospedadas. As meninas haviam tirado fotos grátis lá antes de sair para passar a noite.

O gerente do albergue negou qualquer culpa, dizendo que as mesmas bebidas foram servidas a pelo menos 100 outros hóspedes naquela noite, que não relataram problemas. O gerente foi levado pela polícia para interrogatório na quinta-feira.

Heath, que falou à mídia em nome da família de Bowles, disse que eles sabiam que foi o metanol que causou o adoecimento das meninas. Mas “ninguém sabe realmente como e onde entrou no seu sistema”.

Para entender o que aconteceu, a BBC conversou com mochileiros e um diplomata sobre a região.

A nossa reportagem concluiu que a cidade onde os viajantes adoeceram continua a ser um local de festa, apesar dos esforços anteriores, com algum sucesso, para limpar a sua imagem, e que embora o risco de envenenamento por metanol seja conhecido entre os consulados e os operadores turísticos, os viajantes parecem em grande parte ignorantes.

Vang Vieng – uma pequena cidade às margens do rio Nam Song, cercada por montanhas de calcário e arrozais – é conhecida por suas paisagens.

É também conhecida como uma cidade festiva – uma reputação que as autoridades do Laos têm tentado abandonar ao longo da última década.

A quatro horas de ônibus da capital Vientiane, há muito tempo é o ponto de parada na rota de mochila às costas da Banana Pancake Trail entre a Tailândia, Laos, Camboja e Vietnã, antes de seguir para o norte, para os antigos templos de Luang Prabang.

Em Vang Vieng, os beliches dos albergues são anunciados por menos de 10 euros (8 libras) por noite, enquanto um balde de cerveja pode custar metade disso. Drogas como maconha e cogumelos estão em estoque, anunciadas abertamente em cafés e lanchonetes.

Durante o início dos anos 2000 e 2010, a cidade era famosa pelas festas intensas e pela prática de tubing no rio. Mas depois de vários turistas terem ficado feridos ou mortos, foram feitos esforços para aumentar os padrões de segurança.

“Para combater as mortes nas tubulações fluviais, eles demoliram vários bares ribeirinhos que vendiam baldes de vodca para as pessoas que passavam”, disse um diplomata ocidental na região à BBC.

As autoridades do Laos pretendiam recentrar a cidade como um local para o ecoturismo, em vez de apenas um centro para jovens e bêbados.

“E funcionou”, dizem eles. “Na verdade, mudou bastante na última década, eles limparam tudo, é muito mais moderno do que costumava ser.”

Mas por causa disso: “Acho que pode ser muito fácil para os jovens viajantes não perceberem que este ainda é um país muito pobre, com regulamentações e padrões de segurança frouxos”.

O diplomata disse que o envenenamento por metanol – onde as bebidas alcoólicas são contaminadas com um composto tóxico – é bem conhecido entre consulados e operadores turísticos.

Os consulados têm de lidar regularmente com casos de turistas que adoeceram devido a bebidas desonestas, observou o diplomata.

O Sudeste Asiático é documentado como a pior região em termos de envenenamento por metanol. Os produtores locais que produzem álcool barato muitas vezes não reduzem corretamente o nível tóxico do metanol produzido no processo.

Milhares de mortes são registradas todos os anos na região, segundo Médicos Sem Fronteiras (MSF).

Mas para os turistas, a conscientização sobre o álcool venenoso é baixa.

A mochileira britânica Sarisha disse ao programa Newsbeat da BBC que nunca havia considerado o risco de bebidas grátis quando esteve recentemente hospedada no Nana Backpacker.

Como a maioria dos outros albergues, os happy hours eram uma rotina diária no local, assim como doses gratuitas de vodcas locais como cortesia, disse ela.

“É uma cidade muito festiva”, disse ela.

Os turistas que ainda estão na cidade estão tomando precauções extras após as mortes chocantes.

Na sexta-feira, Miika, 19 anos, um mochileiro finlandês hospedado em um albergue a apenas 10 minutos a pé do Nana Backpacker, disse à BBC que ele e seus amigos chegaram à cidade há dois dias. Eles agora estavam apenas pedindo cervejas engarrafadas e repensando a tubulação do rio porque as doses estavam incluídas.

“Agora, porque sabemos disso, não queríamos realmente ir para lá”, disse ele.

A britânica Natasha Moore, 22 anos, disse à BBC que cancelou sua reserva para Nana Backpacker depois de ouvir sobre as mortes.

“É tão assustador, me sinto tão sobrecarregada… parece que escapei da morte, quase como a culpa de um sobrevivente”, disse ela em um vídeo do TikTok alertando outros viajantes.

Seu grupo chegou à cidade dois dias após o envenenamento, onde “ainda estava meio silencioso, ninguém sabia muito sobre o que estava acontecendo”.

Ela sabia que muitos viajantes decidiram fugir da cidade e disse que havia placas no albergue alertando para ter cuidado com as bebidas.

Ela disse que “não consegue nem contar quantas bebidas grátis” bebeu em suas viagens, mas durante cinco noites em Vang Vieng, ela e seus amigos não beberam bebidas ou destilados de graça, apenas bebidas alcoólicas engarrafadas.

“Sinto-me muito, muito triste e chateado por todos os amigos e familiares e pelas pessoas que ainda estão no hospital. É tão injusto, estávamos apenas tentando nos divertir”, disse ela.

“Trabalhamos muito para economizar para viajar, como se fosse uma coisa muito corajosa de se fazer, e então algo assim pode acontecer.”

Reportagem adicional de Gavin Butler, Amy Walker e Jack Gray