Quem são Hayat Tahrir al-Sham, os rebeldes que tomam o controle de Aleppo?

As forças rebeldes lançaram na quarta-feira a maior ofensiva contra o governo sírio em anos.

No sábado, eles haviam assumido o controle de “grandes partes” da segunda maior cidade do país, Aleppo.

A ofensiva surpresa desencadeou os primeiros ataques russos em Aleppo desde 2016 e viu os militares sírios retirarem as suas tropas da cidade.

O ataque foi liderado pelo grupo militante islâmico Hayat Tahrir al-Sham (HTS) – que tem uma longa e envolvente história no conflito sírio.

O HTS foi criado com um nome diferente, Jabhat al-Nusraem 2011 como afiliado direto da Al Qaeda.

O líder do ISIS, Abu Bakr al-Baghdaditambém esteve envolvido em sua formação.

Foi considerado um dos grupos mais eficazes e mortíferos contra o Presidente Assad.

Mas a sua ideologia jihadista parecia ser a sua força motriz e não o zelo revolucionário – e foi visto na altura como em desacordo com a principal coligação rebelde sob a bandeira da Síria Livre.

Mas em 2016, o líder do grupo, Abu Mohammed al-Jawlani, rompeu publicamente com a Al Qaeda, dissolveu Jabhat al-Nusra e criou uma nova organizaçãoque assumiu o nome de Hayat Tahrir al-Sham quando se fundiu com vários outros grupos semelhantes um ano depois.

A guerra na Síria tem sido, nos últimos quatro anos, sentida como se tivesse efectivamente terminado.

O governo do Presidente Bashar al-Assad é essencialmente incontestado nas principais cidades do país, enquanto algumas outras partes da Síria permanecem fora do seu controlo direto.

Estas incluem áreas de maioria curda no leste, que têm estado mais ou menos separadas do controlo estatal sírio desde os primeiros anos do conflito.

Tem havido alguma agitação contínua, embora relativamente silenciosa, no sul, onde a revolução contra o governo de Assad começou em 2011.

No vasto deserto sírio, os redutos do grupo que se autodenomina Estado Islâmico ainda representam uma ameaça à segurança, especialmente durante a temporada de caça às trufas, quando as pessoas se dirigem à área para encontrar a iguaria altamente lucrativa.

E no noroeste, a província de Idlib tem sido controlada por grupos jihadistas e rebeldes levados para lá no auge da guerra.

A força dominante em Idlib é aquela que lançou o ataque surpresa a Aleppo, HTS.

Durante vários anos, Idlib permaneceu um campo de batalha enquanto as forças do governo sírio tentavam recuperar o controlo.

Mas um acordo de cessar-fogo em 2020 mediado pela Rússiaque há muito é o principal aliado de Assad, e a Turquia, que apoiou os rebeldes, manteve-se em grande parte.

Cerca de quatro milhões de pessoas vivem lá – a maioria delas deslocadas de vilas e cidades que as forças de Assad recuperaram dos rebeldes numa brutal guerra de desgaste.

Aleppo foi um dos campos de batalha mais sangrentos e representou uma das maiores derrotas dos rebeldes.

Para alcançar a vitória, Assad contou com o poder aéreo russo e com a ajuda militar iraniana no terreno – principalmente através de milícias patrocinadas pelo Irão.

Estes incluíam o Hezbollah.

Não há dúvida de que o revés que o Hezbollah sofreu recentemente devido Ofensiva de Israel no Líbanobem como os ataques israelitas aos comandantes militares iranianos na Síria, desempenharam um papel significativo na decisão dos grupos jihadistas e rebeldes em Idlib de tomarem a sua acção súbita e inesperada em Aleppo.

Há já algum tempo que o HTS estabeleceu a sua base de poder em Idlib, onde é de facto a administração local, embora os seus esforços no sentido da legitimidade tenham sido manchados por alegadas violações dos direitos humanos.

Também esteve envolvido em algumas lutas internas acirradas com outros grupos.

As suas ambições para além de Idlib tornaram-se pouco claras.

Desde que rompeu com a Al-Qaeda, o seu objectivo tem-se limitado a tentar estabelecer um domínio islâmico fundamentalista na Síria, em vez de um califado mais amplo, como o EI tentou e não conseguiu fazer.

Tinha mostrado poucos sinais de tentar reacender o conflito sírio em grande escala e renovar o seu desafio ao governo de Assad sobre grande parte do país – até agora.

Reportagem adicional de Maia Davies.