A onda de cafés especiais está varrendo as pequenas cidades da Índia

“Não se trata apenas de preparar uma boa xícara de café, mas de se conectar com os clientes em um nível mais profundo.”

Foi esse pensamento que fez Harmanpreet Singh deixar a padaria de sua família para abrir uma cafeteria especializada na cidade de Jalandhar, no norte da Índia.

Foi uma decisão inesperada – o café sempre foi popular nos estados do sul, tradicionalmente servido forte e espumoso em copo de aço. Mas ainda não é a primeira escolha de bebida nas vastas áreas do norte da Índia, onde beber chá é uma parte intrínseca da cultura.

Para Singh, a viagem começou em 2021, durante a pandemia de Covid-19, quando viu uma procura crescente por cafés especiais, especialmente entre os jovens da cidade e os residentes estrangeiros que regressaram ao país nessa altura.

Reconhecendo essa mudança, ele se mudou para a cidade de Bengaluru, no sul, para aprender técnicas de fabricação de cerveja. “Estudei tudo – desde a forma como o café é servido até o papel que coisas como decoração, talheres, música e até embalagem desempenham na experiência geral”, disse ele.

Três meses depois, o Sr. Singh colocou seus conhecimentos à prova e abriu o Buland Café em Jalandhar.

Hoje, o café tem 40 pontos de venda espalhados pela cidade e se tornou o local preferido dos jovens da cidade, que vêm aqui para relaxar ou trabalhar tomando xícaras de café.

Os grãos, torrados em diversas misturas, são provenientes das famosas propriedades cafeeiras de Karnataka. Singh diz que treinou pessoalmente sua equipe sobre como preparar a xícara perfeita e como cuidar da máquina de café.

“É uma cena próspera”, diz ele.

Singh faz parte de um grupo de jovens empreendedores que estão a beneficiar de uma onda de consumo de cafés especiais nas pequenas vilas e cidades do norte da Índia.

A Índia tem uma cultura cafeeira vibrante há anos – mas ela tem sido amplamente restrita às grandes cidades, onde especialidades locais e cadeias internacionais de café dominam o mercado.

No entanto, após a Covid, várias cidades do segundo nível também estão a assistir a um boom na procura destes espaços, à medida que as pessoas adoptam práticas como o trabalho remoto e procuram novos locais para se encontrarem com os seus amigos e familiares.

Os proprietários de cafés dizem que mais indianos estão agora dispostos a pagar mais pelo café torrado em lotes menores e personalizado de acordo com suas preferências.

“Os clientes tornaram-se mais conhecedores das torras e estão interessados ​​nas origens do seu café”, diz Bharat Singhal, fundador das torrefações Billi Hu.

Na verdade, mais de 44% da população indiana agora bebe café, mostra um relatório de 2023 da CRISIL, uma empresa analítica de marketing.

Embora grande parte venha do consumo doméstico, a crescente demanda por cafés especiais nas pequenas cidades desempenha um papel importante, diz Bhavi Patel, consultor de café e tecnólogo em laticínios.

Os proprietários de torrefações dizem que o crescimento também é evidente nos números. “Os pedidos por assinatura aumentaram 50% em um ano”, diz Sharang Sharma, fundador da Bloom Coffee Roasters. “Os clientes mudaram das prensas francesas para máquinas de café expresso ou de servir, adotando métodos de preparo mais sofisticados”.

Embora a Índia seja frequentemente associada ao chá, também tem uma longa história de consumo de café.

A cultura tomou forma na década de 1900, quando os Indian Coffee Houses surgiram como ponto de encontro da classe intelectual e da elite. Instalados em edifícios de estilo colonial, estes cafés serviam pequenos-almoços ingleses com café fumegante e ofereciam um espaço para discutir política e mobilizar apoio durante períodos cruciais da história.

Uma mudança ocorreu na década de 1990, quando as reformas económicas abriram a Índia ao mundo, permitindo aos empresários abrir cafés privados frequentados por jovens, que viam nisso uma experiência moderna.

A Café Coffee Day (CCD), inaugurada em 1996, rapidamente se tornou uma das cadeias de café mais populares e difundidas da Índia. No seu auge, o CCD contava com mais de 1.700 pontos de venda, servindo como um ponto de encontro popular para estudantes e jovens adultos. Mas a dívida crescente, os problemas de gestão e a morte prematura do seu fundador levaram ao encerramento da maioria dos seus pontos de venda em toda a Índia.

Em 2012, a chegada da gigante internacional Starbucks estimulou a ascensão de marcas locais de cafés especiais, como Torradeiras Tokai AzulCafé da Terceira Onda e Café Subko.

Singhal diz que, embora grandes cidades como Deli, Jaipur, Mumbai e Bengaluru ainda dominem o cenário, as cidades mais pequenas estão rapidamente a recuperar o atraso.

No entanto, não é apenas a mudança de paletas que impulsiona o consumo. “Muitas vezes são as redes sociais”, diz Singh. “As pessoas querem um bom café, mas também querem estar num espaço que esteja na moda e que possam publicar online.”

Nishant Sinha, da cidade de Lucknow, está entre aqueles que entenderam a tendência desde o início.

Sua Roastery Coffee House oferece ambiente moderno, wi-fi gratuito e opções de assentos aconchegantes, além de uma variedade de cafés torrados. Embora os grãos sejam provenientes de fazendas de café no sul, a comida é distintamente do norte da Índia.

Outros, como Jatin Khurana, na cidade de Ludhiana, no norte, estão experimentando sabores.

Em seu café Urban Buhkkad, o Sr. Khurana serve o “Shadi Wali Coffee [the wedding coffee]” – um dos favoritos dos casamentos na década de 1990, que ficou famoso por sua mistura de café instantâneo, leite, açúcar e uma pitada de chocolate em pó.

Mas em vez de café em pó, Khurana utiliza grãos moídos na hora, disponíveis em diferentes torradas e variedades, para realçar os seus sabores. “A ideia é captar a essência da bebida que muitos indianos cresceram bebendo”, afirma.

É um momento emocionante para estar no negócio – mas o crescimento traz consigo o seu próprio conjunto de desafios.

“A demanda está crescendo, mas os proprietários de cafeterias menores tendem a economizar, seja optando por máquinas de qualidade inferior, servindo cafés mais fracos ou contratando baristas inexperientes”, diz Singhal.

E gerir o negócio nem sempre é rentável, dado o elevado preço do café e os custos de infra-estruturas envolvidos na gestão desses espaços.

Quando Neha Das e Nishant Ashish abriram o café The Eden’s em Ranchi em 2021, eles queriam criar um espaço seguro e descontraído para jovens estudantes se reunirem na cidade.

Hoje, seu café de avelã e cervejas geladas se tornaram os favoritos de muitos.

“Demorou algum tempo, mas a longevidade exige mais do que lucro”, diz Das.

“Trata-se de dedicação, de criar sabores locais e de compreender os clientes, mesmo que isso signifique trabalhar com margens de lucro reduzidas a longo prazo.”