O chefe da empresa por trás da cadeia global de moda Uniqlo disse à BBC que a empresa japonesa não utiliza algodão da região chinesa de Xinjiang nos seus produtos.
É a primeira vez que o presidente-executivo da Fast Retailing, Tadashi Yanai, aborda diretamente a questão controversa.
A China é um mercado crucial para a Uniqlo, não apenas para os clientes, mas também como um importante centro de produção.
O algodão de Xinjiang já foi conhecido como um dos melhores tecidos do mundo.
Mas caiu em desuso após revelações de que é produzido com trabalho forçado por pessoas da minoria muçulmana uigure.
Em 2022, regulamentações rígidas dos EUA sobre a importação de mercadorias de Xinjiang entrou em vigor.
Muitas marcas globais retiraram de suas prateleiras produtos que usavam algodão de Xinjiang, o que gerou uma reação violenta na China. Marcas como H&M, Nike, Burberry, Esprit e Adidas foram boicotadas.
A sueca H&M viu as suas roupas retiradas das principais lojas de comércio eletrónico da China.
Na altura, Yanai – que é o homem mais rico do Japão – recusou-se a confirmar ou negar se o algodão de Xinjiang era utilizado nas roupas da Uniqlo. dizendo que queria “ser neutro entre os EUA e a China”.
A sua decisão de não tomar partido ajudou a Uniqlo a permanecer popular no enorme mercado retalhista da China.
Mas falando à BBC em Tóquio sobre as medidas da empresa para ser mais transparente sobre a origem dos materiais usados nas suas roupas e como são feitos, ele disse: “Não estamos usando [cotton from Xinjiang].”
“Ao mencionar qual algodão estamos usando…” ele continuou, antes de fazer uma pausa e terminar sua resposta com “Na verdade, fica muito político se eu disser mais alguma coisa, então vamos parar por aqui”.
Isaac Stone Fish, executivo-chefe e fundador da Strategy Risks, uma empresa de inteligência de negócios com foco na China, destaca as pressões sobre as empresas da China e dos EUA.
“Nem uma única grande empresa pode mais permanecer politicamente neutra”, diz ele.
“Tanto Pequim como Washington querem que as empresas escolham um lado, e Tóquio continuará a aproximar-se dos Estados Unidos nesta questão”.
Embora a Uniqlo tenha vindo a expandir-se agressivamente na Europa e nos EUA, nas próprias palavras do Sr. Yanai, “não somos uma marca conhecida a nível mundial” e a Ásia ainda é o seu maior mercado.
A empresa tem mais lojas na China do que no Japão, seu país natal, e Yanai diz que não planeja mudar essa estratégia, apesar de desafios na segunda maior economia do mundo.
“Há 1,4 bilhão de pessoas na China e só temos de 900 a 1.000 lojas”, diz ele. “Acho que podemos aumentar esse número para 3.000.”
Enquanto isso, a China é o maior centro industrial da Uniqlo. A empresa também fabrica roupas em países como Vietnã, Bangladesh, Indonésia e Índia.
Em 2009, quando 80% de seus produtos eram fabricados na ChinaSr. Yanai disse à BBC que a China estava ficando muito cara e a empresa estava transferindo a produção “para o Camboja, de salários mais baixos, para manter os preços baixos”.
Ele diz agora que foi um desafio repetir o sucesso da China como fábrica mundial noutros países, uma vez que a transferência de anos de experiência se revelou difícil.
Varejistas como a Uniqlo também enfrentam intensa concorrência da moda ultrarrápida, à medida que marcas como as chinesas Shein e Temu ganham popularidade entre os clientes preocupados com os preços.
Mas Yanai diz “Não creio que haja futuro para o fast fashion”.
“Eles estão produzindo roupas sem qualquer consideração cuidadosa, que você usa apenas por uma temporada. Isso é um desperdício de recursos do planeta.”
Ele acrescenta que a estratégia da Uniqlo é focar em itens essenciais que podem ser usados por anos.
Nos 40 anos em que esteve à frente da empresa, Yanai expandiu o negócio que herdou de seu pai, de uma empresa com vendas anuais de cerca de 100 milhões de ienes (US$ 656.700; £ 522.400) para uma rede global com 3 trilhões de ienes. de receitas este ano.
O homem de 75 anos diz que pretende ultrapassar a Inditex, dona da cadeia global Zara, como maior empresa do mundo. moda varejista antes de se aposentar.
Mas para conseguir isso, a Uniqlo precisa de se expandir não apenas na China, mas também no Ocidente, onde os consumidores estão cada vez mais conscientes das questões de direitos humanos, como o trabalho forçado.
As ambições de Yanai também podem enfrentar mais obstáculos quando Donald Trump retornar à Casa Branca com uma promessa impor tarifas muito mais altas sobre produtos fabricados na China.
