A Rainha da Matemática com uma missão quântica para orientar meninas

Conhecida no Gana como a Rainha da Matemática, a Dra. Angela Tabiri é a primeira africana a vencer o concurso The Big Internet Math Off – um grande feito para alguém que inicialmente não tinha planeado estudar matemática.

A ganense de 35 anos “encontra alegria em resolver puzzles e questões matemáticas” e espera que a sua vitória em 2024 abra o mundo da matemática a outras mulheres africanas – que tradicionalmente têm sido desencorajadas de cursar a disciplina.

Dezesseis matemáticos foram convidados a competir pelo título irônico de “o matemático mais interessante do mundo” – um evento de votação pública iniciado em 2018 pelo blog The Aperiodical.

A primeira vencedora foi a Dra. Nira Chamberlain, a primeira matemática negra a ser incluída no livro de referência britânico Who’s Who e vice-presidente do órgão profissional, o Instituto de Matemática e suas Aplicações.

Durante o evento, todos competem entre si – ou seja, dois em cada partida – e depois seguem para as quartas de final e semifinais até a grande partida para decidir quem explicou o conceito matemático escolhido da maneira mais esclarecedora.

A paixão da Dra. Tabiri é a álgebra quântica, ou não comutativa, que ela pesquisa na filial de Gana do Instituto Africano de Ciências Matemáticas (Aims).

Os objectivos começaram na África do Sul e depois expandiram-se para o Gana, Senegal, Camarões e Ruanda – para proporcionar formação pós-graduada e investigação em ciência, tecnologia, engenharia e matemática.

A Dra. Tabiri é também gestora académica do Programa Raparigas em Ciências Matemáticas, um programa de orientação e apoio para raparigas do ensino secundário ou secundário no Gana.

Foi criado pela Aims-Ghana em 2020 para “garantir que tenhamos um grupo de jovens que liderarão a investigação e a inovação nas ciências matemáticas – na academia e também na indústria”.

O Dr. Tabiri diz que o número de meninas e meninos que estudam matemática no ensino médio é aproximadamente igual, mas depois diminui no nível universitário.

Isto acontece em parte porque, diz ela, as alunas assumem que, se fizerem matemática, o único trabalho que podem fazer é ensinar, porque a matemática ainda é vista como uma “disciplina para rapazes” – e há muito poucos modelos femininos.

Isso é algo que o Dr. Tabiri está tentando mudar.

Mas sua jornada para a matemática não foi simples.

Ela cresceu em Ashaiman, um dos bairros mais pobres e densamente povoados de Tema, um centro industrial e porto a uma hora de carro a leste da capital, Accra.

A casa de sua família era feliz, mas barulhenta – ela tem quatro irmãs – e a Dra. Tabiri frequentemente procurava a paz e a tranquilidade do centro comunitário juvenil local para poder estudar.

Ela queria seguir os passos de duas irmãs e estudar administração de empresas na universidade.

Mas as suas notas, embora altas, não eram suficientemente altas – e por isso ela foi aceite em matemática e economia.

“Foi uma bênção disfarçada”, diz o Dr. Tabiri. “Números e quebra-cabeças me fascinaram – mas nunca pensei que uma carreira em matemática fosse para mim.”

Em 2015, a Dra. Tabiri conseguiu uma bolsa para fazer seu doutorado na Universidade de Glasgow, na Escócia. Foi um trabalho árduo, diz ela – e foi lá que ela viveu um momento seminal.

Ela foi ver Hidden Figures, o filme sobre matemáticas negras americanas que trabalharam na agência espacial norte-americana, Nasa, na década de 1950, durante a era da segregação nos EUA.

“Foi incrível ver a história dessas mulheres negras contada naquele cenário global”, lembra ela. “Fiquei muito arrepiado assistindo.”

Ela foi particularmente inspirada por Katherine Johnson, cujas extraordinárias habilidades matemáticas e cálculos foram cruciais para o sucesso dos voos espaciais dos EUA.

“Katherine Johnson trabalhou tanto – e por muito tempo seu trabalho ficou escondido. Ela me fez perceber que eu só precisava continuar.

“Se o seu trabalho nem mesmo for reconhecido agora, será reconhecido em algum momento no futuro. Foi um verdadeiro ponto de viragem para mim.”

O Gana atingiu um marco histórico em 2024, quando a Dra. Gloria Botchway se tornou a primeira mulher a formar-se na Universidade do Gana com um doutoramento em matemática.

Foi uma jornada cheia de dificuldades – incluindo a venda de água e inhame na beira da estrada aos seis anos de idade.

A Dra. Tabiri está a tentar apoiar outras raparigas e mulheres africanas de meios menos privilegiados a seguirem os seus sonhos matemáticos através da sua organização sem fins lucrativos FemAfricMaths.

Junto com outros voluntários, ela dá aulas presenciais e online para os alunos mais jovens do ensino médio.

Ela também posta nas redes sociais entrevistas que faz com importantes matemáticas de todo o mundo.

O Dr. Tabiri também é extremamente apaixonado pelo potencial da ciência e tecnologia quânticas – para as quais a matemática é essencial.

Ela está orgulhosa de que Gana, apoiado pelo México, tenha liderado propostas para que 2025 seja declarado o Ano Internacional da Ciência e Tecnologia Quântica da ONU – no 100º aniversário da descoberta da mecânica quântica moderna.

A mecânica quântica surgiu de estudos para descobrir como partículas ultraminúsculas – os pedaços mais fundamentais de matéria, energia e luz – interagem entre si para formar o mundo.

Isso levou ao desenvolvimento da Internet, das células solares e dos sistemas globais de navegação por satélite.

Investigadores e grandes empresas tecnológicas de todo o mundo – incluindo a China, os EUA, o Reino Unido, a Austrália e a África do Sul – estão agora a correr para desenvolver tecnologias quânticas, incluindo computadores quânticos e dispositivos de medição e sensores ultra-precisos.

A esperança é que problemas complexos sejam resolvidos à velocidade da luz – e que haja enormes inovações em áreas como a medicina, as ciências ambientais, a produção alimentar e a cibersegurança.

“Há muitas conversas agora – as vantagens e desvantagens – os empregos que serão criados”, diz o Dr. Tabiri.

A população em rápido crescimento de África, já a mais jovem do mundo, será a maior força de trabalho do mundo até 2040, segundo a ONU.

“Mas isso não significa que conseguiremos os empregos”, diz o Dr. Tabiri.

Ela espera organizar um “road show quântico” como um primeiro passo para apresentar a ciência quântica às crianças em idade escolar em uma idade muito mais precoce que ela.

“Queremos que os jovens comecem a desenvolver interesse e a desenvolver todas as competências relevantes durante a escolaridade básica”, afirma.

O road show será baseado em um curso recente de computação quântica que ela ministrou para meninas do ensino médio que frequentam aulas em Aims-Ghana durante as férias.

O curso discutiu o que é necessário para construir um computador quântico, suas fragilidades atuais – e os desafios que a computação quântica representa para os sistemas atuais, como a criptografia.

Trabalhando com a Unesco, o Dr. Tabiri também organizará um “Quantum Hackathon” de uma semana em julho em Aims-Gana para cerca de 40 estudantes de pós-graduação de diferentes países africanos.

“Queremos que eles usem suas habilidades quânticas para resolver alguns dos maiores desafios que enfrentamos, problemas da vida real”, diz o Dr. Tabiri.

“É muito urgente posicionarmos a nossa juventude para esta próxima grande revolução.”