Os nigerianos que anseiam pelo título de ‘Matador de Leopardos’

Aos 60 anos, o empresário e profissional de saúde nigeriano Ken Okoroafor realizou seu sonho de infância de obter o reverenciado título de “Matador de Leopardos”.

Multidões exultantes aglomeraram-se quando ele foi introduzido na prestigiada Sociedade Igbuu, exclusivamente masculina, na sua cidade natal, Oguta, no sudeste da Nigéria.

Nos tempos antigos, matar um leopardo não era apenas um ato de bravura, mas um feito ritualístico que conferia prestígio social.

Para se tornar um “Matador de Leopardos”, conhecido como “Ogbuagu” na língua Igbo, um homem tinha que apresentar um leopardo – caçado e morto por ele mesmo – ao rei local. Sua carne foi então compartilhada entre 25 aldeias ao redor de Oguta.

Com o tempo, a prática evoluiu e as pessoas não precisavam mais caçar o leopardo sozinhas.

Minha mãe se lembra da carcaça de um leopardo na sala de estar em 1955, quando seu pai assumiu o título. Foi capturado para ele por um caçador profissional.

Ela se lembra de ter comido carne de leopardo duas vezes no passado: “Tem gosto selvagem e um pouco salgado”.

As preocupações com a conservação acabaram então com o uso de leopardos, pois eles se tornaram escassos na região. O último sacrifício de leopardo conhecido ocorreu em 1987.

Antes difundidos por toda a Nigéria, os leopardos agora tendem a ser encontrados apenas em alguns parques nacionais, onde são protegidos.

Hoje, o equivalente financeiro – uma quantia substancial mas não revelada – é distribuído entre os chefes de família nas 25 aldeias, mantendo o espírito comunitário da tradição.

“Em Oguta, quando você se junta a esta sociedade, você ganha respeito e se junta a eles na maior parte das tomadas de decisão na cidade”, disse Okoroafor, que vive nos EUA há décadas, mas voltou às suas raízes para se tornar um Ogbuagu.

“Isso me atraiu. É algo que espero aderir desde que era menino.”

O primeiro uso registrado de dinheiro como substituto remonta a 1942, quando um homem chamado Mberekpe Ojirika pegou um leopardo para a cerimônia, mas então sua mãe faleceu.

A tradição estipulava que Ojirika deveria ficar de luto por seis meses e não poderia continuar com o ritual. Mais tarde, quando ele tentou encontrar outro leopardo, ele falhou.

Compreendendo a dificuldade, seu parente, o Eze Igwe – o tradicional rei de Oguta – permitiu-lhe pagar quatro xelins em vez de fornecer um leopardo.

“A partir daquele momento, você tinha a opção de usar dinheiro ou um leopardo”, disse Victor Aniche, de 52 anos, atual secretário da Sociedade Igbuu e neto de Ojirika.

“Quando fiz o meu próprio, em 2012, alguém se ofereceu para me trazer um leopardo vivo do norte da Nigéria. Eles tinham um para me vender. Mas eu não poderia imaginar ter um animal em extinção morto”, disse Aniche, engenheiro mecânico e Ex-aluno da Universidade de Cambridge.

Mas hoje o caminho para se tornar um Ogbuagu ainda é rigoroso, envolvendo três etapas elaboradas.

A Sociedade Igbuu – da qual existem cerca de 75 membros atuais – é tão antiga quanto a própria Oguta, cujas raízes remontam há mais de quatro séculos à fundação da cidade por migrantes do antigo Reino do Benin.

Apesar da sua classificação étnica Igbo, o povo de Oguta mantém uma identidade distinta. O seu dialecto, costumes e tradições distinguem-nos de uma população local e da diáspora estimada por várias fontes em cerca de 200.000.

Muitos daqueles que desejam tornar-se Ogbuagu optam por realizar as suas cerimónias durante a época festiva do Natal, permitindo que famílias e comunidades da diáspora se reúnam, atraindo muitas vezes grandes multidões.

No dia 21 de Dezembro, Zubby Ndupu, um petrofísico que trabalha no sector petrolífero da Nigéria, iniciou a sua primeira fase para se tornar um “Matador de Leopardos”, conhecido como “Igbu Agu” – quando a caça é reencenada.

O dia começou às 09h00, com os Ogbuagu reunidos numa grande tenda na casa do Sr. Ndupu. Eles se cumprimentaram com o tilintar de suas espadas douradas e trocaram gentilezas.

Embora Eze Igwe não compareça a eventos públicos, enviou um representante para participar na cerimónia.

Os Ogbuagu sentavam-se em ordem hierárquica, determinada pela data em que se tornaram membros plenos.

As mulheres não tinham permissão para tocar no Ogbuagu, entrar na reunião ou participar da cerimônia, mas observei de perto.

Os Ogbuagu deliciavam-se com pratos tradicionais como sopa de carne de cabra com pimenta, sopa nsala – feita de bagre – inhame amassado e vinho de palma.

Durante a cerimónia, o Sr. Ndupu foi chamado pelo secretário: uma folha de palmeira foi amarrada ao seu pulso, marcas de giz foram desenhadas na sua mão e foi-lhe dada uma espada dourada nova em folha com o seu nome gravado.

Ele então percorreu a reunião, cumprimentando cada Ogbuagu e batendo sua espada contra a deles quatro vezes.

À tarde, após a festa, o Sr. Ndupu foi conduzido numa procissão desde a sua casa. Os “Matadores de Leopardos” caminhavam em ordem hierárquica, com o mais novo iniciado, Sr. Ndupu, posicionado no final da fila.

O grupo seguiu para o palácio de Eze Igwe, onde apresentou ao rei dinheiro pelo leopardo.

A segunda etapa, conhecida como “Iga Aji”, é um segmento espiritual conduzido em particular na casa do iniciado – com a presença de membros da Sociedade Igbuu.

Durante esta fase, o iniciado é presenteado com uma faixa vermelha, simbolizando a realeza, junto com contas e penas sagradas.

Depois de receber a faixa vermelha, o Sr. Okoroafor saiu cumprimentando seus parentes, que estavam reunidos em tendas do lado de fora. Eles o celebraram com gritos de “Ogbuagu!” enquanto eles festejavam e bebiam.

A etapa final, “Ipu Afia Agu”, é uma grande festa que marca a adesão plena do iniciado. A celebração começa na casa da mãe do iniciado e posteriormente segue para sua própria residência.

Este é o palco mais caro, muitas vezes envolvendo gado, bacias de peixes e engradados de bebidas alcoólicas para entreter centenas de convidados.

Depois de uma recente reunião na casa de sua mãe, Pascal Okey Adizua, um revendedor de automóveis de 60 anos de Maryland, nos EUA, desfilou pela cidade com uma simbólica pele de leopardo falsa erguida no alto.

Acompanhado pelos Ogbuagu, mulheres cantando e música vibrante, seu novo status foi celebrado com danças, cantos e festas compartilhadas por todos.

Adizua completou a primeira etapa em 2023, mas optou por esperar até dezembro passado para concluir a segunda e a terceira etapas para que suas filhas – duas médicas e uma enfermeira – pudessem comparecer.

“Meus filhos já terminaram a escola. O último menino é o único na universidade. Muitos dos meus amigos vieram dos EUA”, disse Adizua, que mora no exterior há 21 anos.

Tanto o Sr. Adizua como o Sr. Okoroafor, que completaram a segunda e a terceira fases em Dezembro, podem agora saborear o prestígio incomparável que advém da adesão ao Igbuu.

“Leopard Slayers” são chamados pelo título “Ogbuagu” em toda Igbolândia – e além.

Em Oguta, somente eles podem ficar de pé e cumprimentar o rei sem se curvar. A sua presença impõe respeito em todos os eventos, como casamentos, onde recebem assentos de honra.

Contas cerimoniais usadas no pulso direito distinguem os Ogbuagu, simbolizando seu status. Em eventos tradicionais, devem usar trajes específicos.

“O título ‘Ogbuagu’ é um nome de elogio”, explica Aniche. “Se você pode entrar na floresta, perseguir e matar um leopardo, você é um guerreiro.”

A liderança no Igbuu segue uma hierarquia estrita, onde a antiguidade é baseada no tempo de permanência da pessoa, e não na idade. O membro mais antigo ocupa a posição de liderança mais alta. O atual líder é Emmanuel Udom, agora com 80 e poucos anos.

Além do presidente, que supervisiona os assuntos e reuniões do grupo, os membros do Igbuu nomeiam e elegem funcionários para cuidar das operações diárias e da administração. O Sr. Aniche serviu como secretário nos últimos quatro anos.

“Temos membros na faixa dos 40 aos 90 anos”, disse Aniche.

Alguns Ogbuagu proeminentes incluem o falecido Chukwudifu Oputa, um dos juízes mais respeitados do Supremo Tribunal da Nigéria; Alban Uzoma Nwapa, um músico sueco-nigeriano mais conhecido pelo nome artístico de Dr. Alban, e o falecido Gogo Nwakuche, um empresário de sucesso e marido da falecida romancista Flora Nwapa.

A Sociedade Igbuu é altamente seletiva. Os candidatos devem possuir propriedades, ter renda verificável, ser casados ​​ou ter sido casados ​​e manter uma reputação ilibada.

Descendentes de escravos, conhecidos como “ohu”, não podem aderir. Trata-se de pessoas cujos antepassados ​​pertenciam a terceiros, quer através da guerra, quer através de compra – um remanescente de uma ordem social que alguns estão agora a trabalhar para abolir.

“Estamos dizendo agora que é hora de acabar com este sistema desagradável, desatualizado e inútil, para que possamos ser um”, disse Oduenyi Nduka, ex-secretário de Igbuu que também é porta-voz do rei.

“Se você for para a América, alguns de nossos filhos são casados ​​com negros americanos, até mesmo alguns Ogbuagu. Esses negros americanos são produtos do mesmo sistema, então qual é o problema em casa?”

Explicou que o processo tradicional de abolição do sistema ohu já começou, com consultas entre famílias que outrora possuíam escravos. Espera-se que isto leve à promulgação de rituais tradicionais que os declararão oficialmente livres do status de ohu.

“Uma vez feito isso, os Igbuu convocarão uma reunião e começarão a aceitá-los”, disse Nduka.

Apesar do seu prestígio, alguns criticam o Igbuu, alegando que beneficia apenas o ego dos seus membros.

Em todas as cerimónias a que participei, havia pelo menos uma pessoa na multidão murmurando sobre como os milhares de dólares gastos poderiam ser melhor utilizados para desenvolver a cidade ou financiar bolsas de estudo.

Mas Aniche discorda: “Igbuu não é uma sociedade onde se chega para alcançar; é uma sociedade para onde se chega porque já se conseguiu.

“Os Ogbuagu trouxeram mais desenvolvimento para Oguta do que outros. Eles são os maiores empregadores de mão de obra.”

O Sr. Aniche também destacou que o dinheiro gasto em festas e outros requisitos cerimoniais volta a circular na economia local.

Hoje, os membros da Sociedade Igbuu abrangem todo o mundo, com quase metade dos seus membros residindo na diáspora. No entanto, seja na Europa ou nos EUA, os homens Oguta permanecem profundamente ligados às suas raízes.

“Volto cerca de três vezes por ano porque adoro a tradição de Oguta”, disse Adizua. “Com todo o estresse da diáspora, gosto de voltar para casa para relaxar.”

Para Okoroafor, valeu a pena esperar a viagem de um menino que sonhava com a caça ao leopardo até um estimado Ogbuagu.

“Oguta é uma cidade linda que tem muitas pessoas que se destacaram em diferentes áreas”, disse ele, com a voz cheia de orgulho.

“A última vez que estive em casa foi em 2016, mas agora que sou Ogbuagu, voltarei para casa com mais regularidade.”

Adaobi Tricia Nwaubani é jornalista e romancista freelancer nigeriano que mora em Abuja e Londres.