À medida que o relógio avançava em uma noite longa e fria de Pasadena, uma alegria pequena, mas forte, surgiu das massas trêmulas do Rose Bowl.
“Nós somos… SC!”
Durante muito tempo nesta 92ª reunião com a UCLA, eles não estavam.
Os troianos tropeçaram. Eles erraram. Eles fediam.
Mas então, nos últimos suspiros dessa briga de rua, eles se encontraram.
Lincoln Riley tornou-se treinador do SC. Jayden Maiava tornou-se quarterback do SC. Ja’Kobi Lane tornou-se um receptor do SC.
E quando terminou, um grupo de jovens abraçados em cardeal e dourado saltou do Rose Bowl tingido de azul com uma vitória por 19-13 e uma definição renovada de si mesmo.
Por um dos poucos momentos emocionantes nesta temporada inconstante, eles foram verdadeiramente SC.
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“Vitória incrível, incrível”, disse Riley.
Embora esta sexta vitória dos Trojans por 6-5 os qualifique para um bowl game, eles ainda não são tão bons quanto deveriam. Mas observá-los sob a pressão de morder o lenço na noite de sábado, eles podem ser mais durões do que se pensa.
E embora eles sejam legitimamente grandes azarões para o Notre Dame, que vai para os playoffs, no Coliseu, no final da temporada regular na próxima semana, o drama da vitória de sábado mostrou que eles ainda podem ser capazes de marchar para o meio-campo e plantar a espada de Tróia.
Embora eles estejam basicamente acabados – eles perderam os playoffs, e isso é tudo que importa por aqui – esse time ainda não terminou, e as últimas semanas dessa dança desconexa ainda podem ser interessantes.
“Vencer gera confiança, gera entusiasmo, é uma confirmação das coisas que você faz”, disse Riley. “Para ganharmos um, especialmente desta forma, obviamente esta é uma grande vitória para nós.”
As coisas ficaram extremamente interessantes faltando 11:13 para o fim do jogo e os Trojans perdendo por 13-9.
Eles já haviam perdido três posses de bola anteriores dentro da linha de cinco jardas da UCLA, contentando-se com três gols de campo após corridas ruins e passes errados.
Eles também não conseguiram aproveitar três penalidades por conduta antidesportiva aplicadas à UCLA no final do primeiro tempo, resultando no início do segundo tempo dos Bruins em Alhambra.
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Os anfitriões derrotados aparentemente deram o jogo ao USC de bandeja, mas por muito tempo os Trojans se recusaram a aceitá-lo.
Então, no início do quarto trimestre, a USC basicamente arrancou-a das mãos da UCLA.
O rali começou, como muitas vezes aconteceram mais tarde, com um chute do grande Eddie Czaplicki que derrotou UCLA na linha de uma jarda.
“É quase uma coisa zen, não há dúvidas sobre nada do que estou fazendo agora”, disse Czaplicki, que tem sido indiscutivelmente o melhor jogador deles nas últimas semanas.
Os Bruins acertaram três e seu próprio apostador, Brody Richter, acertou um para o meio-campo. Uma jogada depois, Maiava fez um passe de defesa para Makai Lemon, que então completou um passe de 39 jardas para Kyron Hudson, que o carregou até a linha de quatro jardas.
Foi uma ótima decisão de Riley para uma jogada que os enfraquecidos Trojans – 27 jogadores que ficaram doentes na terça-feira – mal haviam testado.
“Quase não repetimos isso”, disse Hudson. “É ter confiança um no outro.”
Ele foi questionado se Lemon jogou tão bem na prática.
“Ele jogou ainda melhor, essa é a loucura”, disse Hudson. “Makai, ele é um atleta incrível, um jogador incrível.”
Desta vez, pela primeira vez, os Trojans finalizaram, Maiava fugindo de dois defensores do Bruin para encontrar Lane no final da end zone.
O único finalizador melhor no sábado foi um ex-Bruin que foi apresentado após o primeiro quarto sob aplausos estrondosos. Sim, o técnico dos Dodgers, Dave Roberts, esteve aqui.
Quanto ao Maiava, ele ainda é um trabalho em andamento. Em seu segundo jogo depois de assumir o cargo de titular de Miller Moss, ele não foi ótimo, acertando apenas 19 de 35 para 221 jardas enquanto tomava várias decisões questionáveis, mas acertou o único lance que contou.
“Temos um ótimo grupo”, disse Maiava. “Temos um grupo resiliente.”
Eles têm um grupo que está lentamente se encontrando, antes tarde do que nunca, terminando o jogo parando os Bruins em uma quarta e uma falha de quarterback de Ethan Garbers.
“Foi muito importante para nós nos darmos novamente a confiança de que somos realmente, para nós, o melhor time do país”, disse o safety Akili Arnold.
No mínimo, na revelação de uma noite de sábado, eles mais uma vez se tornaram o melhor time de Los Angeles.
Eles eram, mais uma vez, SC.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.