Seus objetivos já haviam desaparecido há muito tempo. Quaisquer ilusões de grandeza foram frustradas. O único consolo que restou, ao se aproximar o fim de uma temporada frustrante, foi um jogo de boliche e o direito de se gabar. Mesmo assim, à medida que sua terceira temporada na USC perdia relevância, o técnico Lincoln Riley pregou a importância de terminar forte apesar de tudo. Bons programas, reiterou, terminam sempre no seu melhor.
Mas até a noite de sábado, a USC não parecia um programa pronto para deixar para trás seu passado recente conturbado. O novo quarterback estava se debatendo. O jogo de corrida havia parado. Três viagens para a zona vermelha foram insuficientes. Chance após chance, entregue pela UCLA, foi desperdiçada.
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E ainda assim, depois de todos os erros e oportunidades perdidas, Makai Lemon olhou para cima e viu Kyron Hudson voando pelo campo. Então, o principal recebedor da USC inclinou o braço para trás e lançou-o com toda a força que pôde.
Foi uma jogada tão improvável quanto qualquer outra na história recente da rivalidade entre cidades – um passe duplo de 39 jardas – mas foi a única que o USC precisou para eliminar a UCLA por 19-13. Na jogada seguinte, o quarterback Jayden Maiava encontrou Ja’Kobi Lane para marcar o sinal verde.
A UCLA teve dois minutos para montar sua própria campanha de retorno. Mas como seu rival ganhou a elegibilidade para o bowl com a vitória, os Bruins foram expulsos da disputa pelo bowl com a derrota.
Para a USC, foi a primeira vitória verdadeira da temporada. E certamente não foi fácil. Maiava mal completou 50% de seus passes e arremessou para 221 jardas e um placar, enquanto Woody Marks teve um de seus esforços de corrida menos produtivos da temporada.
Ethan Garbers parecia preparado para bancar o herói da UCLA enquanto os Bruins ganhavam impulso no terceiro quarto. Ele completou seus primeiros 11 passes no tempo, mas acabou finalizando em 0 a 4 quando mais importava no final. Ele terminou com 265 jardas e um touchdown.
Nenhuma das equipes conseguiu aproveitar nenhuma de suas chances desde o início. O USC percorreu quase toda a extensão do campo no primeiro quarto, cortesia de um catch-and-run de 64 jardas de Makai Lemon, apenas para ser parado três vezes consecutivas dentro da linha de três jardas. Sua próxima corrida parou quase no mesmo lugar, quase da mesma maneira, com Maiava lançando duas incompletudes de end zone retas, uma das quais era destinada a um Lago McRee aberto.
Os Trojans percorreram todo o campo novamente pouco antes do intervalo, esgotando o tempo em uma corrida de 14 jogadas que lhes deu mais uma primeira descida dentro da linha de cinco jardas. Mas uma corrida de primeira descida foi preenchida. Um fade de segunda descida ficou incompleto. E uma tentativa de terceira descida, com cobertura apertada, ricocheteou nas mãos de Kyle Ford, deixando pontos na mesa para uma terceira posse de bola consecutiva.
A USC teve que se contentar com um field goal, o terceiro do primeiro tempo.
Os nove pontos, no entanto, foram suficientes para afastar a UCLA antes do intervalo. Mesmo quando os Bruins conseguiram cinco ganhos de 15 jardas ou mais no primeiro tempo – igual aos seus homólogos – essa explosão foi praticamente em vão.
Nem uma vez a UCLA alcançou a zona vermelha no primeiro tempo, já que a defesa do USC reprimia sempre que os Bruins cruzavam o meio-campo. Uma viagem da UCLA foi bloqueada após uma corrida de 40 jardas de Harden até o território da USC. Outro terminou com uma incompletude errônea da quarta descida de Garbers.
A UCLA foi interrompida no território da USC novamente pouco antes do intervalo, apenas para os ânimos ferverem. Seguiram-se empurrões e empurrões. Enquanto os dois rivais corriam para fora do campo, os dois rivais se provocaram no caminho para seus respectivos túneis.
A briga resultou em três penalidades por conduta antidesportiva na UCLA, dando ao USC uma tremenda posição de campo para abrir o terceiro quarto. Mas os Trojans não conseguiram fazer nada, não conseguindo converter numa quarta descida perto do meio-campo.
A UCLA finalmente aproveitou a vantagem, montando o primeiro touchdown do jogo no meio do terceiro quarto. Mas foi aí que seu ímpeto parou, quando os Bruins foram forçados a devolver o Victory Bell à USC.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
