Não importa como você o analise, o Chicago Cubs foi um dos times mais decepcionantes de 2024. O jogo melhorado no segundo tempo permitiu um recorde de vitórias e um segundo lugar no NL Central, mas os Cubs terminaram seis jogos de um vaga como wild card e impressionantes 10 jogos atrás dos rivais Brewers.
Nesta época, há um ano – antes de nosso foco coletivo mudar para craques como Shohei Ohtani e Juan Soto – a indústria do beisebol ficou em choque após a manobra ultra-agressiva dos Cubs para contratar o técnico Craig Counsell de Milwaukee por cinco anos. , negócio de US$ 40 milhões, o maior contrato já concedido a um capitão de uma grande liga. O fato de Milwaukee ter fugido com a divisão enquanto os Cubs ficaram presos na lama durante grande parte da primeira temporada de Counsell no comando só tornou a campanha nada inspiradora do Chicago ainda mais frustrante.
Os Cubs não chegaram à pós-temporada desde que Jed Hoyer assumiu o cargo de diretoria após a saída de Theo Epstein após a temporada de 2020, e eles não vencem um jogo da pós-temporada desde 2017. Considerando o talento no elenco e o enorme compromisso assumido com Counsell , tais deficiências só podem ser toleradas por muito mais tempo. Esta organização deve encontrar uma forma de se restabelecer como concorrente legítimo na Liga Nacional e rapidamente.
Aqui estão as cinco maiores questões que os Cubs enfrentam neste inverno.
1. Cody Bellinger realmente se encaixa nesta lista?
“Sempre que um jogador realmente bom decide ficar com você, isso é uma boa notícia”, disse Hoyer no início deste mês, após a decisão de Bellinger de passar outra rodada de agência gratuita e escolher sua opção de jogador para ficar com os Cubs por US$ 27,5 milhões em 2025. “Isso apenas nos dá clareza”, acrescentou. “Agora sabemos como é o nosso elenco e podemos começar a construir uma equipe. Antes disso, havia alguma incerteza.”
O sentimento de Hoyer é razoável à primeira vista e compreensível para ser compartilhado publicamente. Mas há dois problemas. Por um lado, a segunda temporada de Bellinger em Chicago colocou em questão o quão bom jogador ele realmente é. Bellinger praticamente se reinventou como rebatedor em seu primeiro ano com os Cubs em 2023, reduzindo drasticamente suas eliminações em favor de uma abordagem de contato mais intenso. Embora tenha mantido as eliminações baixas em 2024, ele forneceu muito menos força, com seu SLG% caindo quase 100 pontos, aproximando suas contribuições ofensivas gerais da média da liga.
Indiscutivelmente mais urgente aqui é o ajuste de Bellinger defensivamente, já que as duas posições pelas quais ele é conhecido por jogar de forma brilhante em sua carreira – primeira base e campo central – são ocupadas em Chicago por duas peças centrais ascendentes, Michael Busch e Pete Crow-Armstrong. Isso significa que Bellinger atualmente se projeta como o defensor direito diário de Chicago, com Seiya Suzuki mudando para uma função mais primária de DH. Embora o taco de Suzuki seja certamente bom o suficiente para produzir um DH de alto nível, Bellinger – especialmente com seu salário – como um defensor estritamente direito é notavelmente menos atraente, especialmente se sua produção de energia permanecer mediana, na melhor das hipóteses.
Combine esses dois fatores, e não é surpreendente que Ken Rosenthal tenha relatado no início desta semana que os Cubs estão tentando negociar Bellinger, mas tendo dificuldades para fazê-lo, devido tanto à sua perspectiva incerta como rebatedor quanto ao seu status contratual. Bellinger tem outra opção de jogador por US$ 25 milhões em 2026 que ele poderá adquirir no próximo inverno se fizer outra campanha medíocre, então comprometer-se com mais dois anos dessa versão inferior dele é provavelmente uma pílula difícil para potenciais pretendentes engolirem.
Tudo isso pode manter seu valor comercial em um nível abaixo do ideal, a tal ponto que negociá-lo não vale mais do que seguir em frente com ele como o defensor certo do dia a dia e esperar que ele redescubra alguma produção de energia. Outra maneira de analisar a decisão de Bellinger de aderir é como ela pode ter impactado a disposição de Chicago de gastar em agência gratuita neste inverno. O que nos leva à nossa próxima pergunta…
2. Os Cubs perseguirão alguém no topo do mercado de agentes livres?
Em um episódio recente do Baseball Bar-B-Cast, Jeff Passan, membro da ESPN, mencionou que a sensação na indústria é que não se espera que os Cubs joguem nas águas mais profundas da agência gratuita neste inverno. Se isso está diretamente relacionado a ter Bellinger de volta ao grupo com um salário significativo é indeterminado, mas mesmo com Bellinger, a folha de pagamento dos Cubs está atualmente bem abaixo de US$ 200 milhões, de acordo com Roster Resource – longe da linha de imposto de equilíbrio competitivo de US$ 241 milhões com os quais a maioria dos gigantes do grande mercado flertou ou destruiu nos últimos anos. Há inquestionavelmente espaço para outra adição de grande valor em Chicago sem necessidade de pagar o imposto de luxo, se a propriedade demonstrar interesse por isso, mas resta saber se tal apetite existe.
As primeiras indicações de Boston – outro grande mercado que tem sido mais conservador com os gastos nos últimos anos – retratam um time do Red Sox pronto para gastar agressivamente e se reafirmar como uma franquia de primeira linha após várias temporadas consecutivas desanimadoras. Pode-se argumentar que os Cubs deveriam agir de maneira semelhante, considerando seu elenco e história recente, mas esse não é exatamente o tom que vimos até agora. No entanto, ainda estamos nos primeiros estágios da entressafra e as coisas podem mudar rapidamente. Se os Cubs vão gastar mais do que prevemos atualmente, parece provável que algo será feito para lidar com a equipe de pitching. Nessa nota…
3. Os Cubs precisam de arremessadores, então quais arremessadores poderiam ser alvos realistas?
Se a chefia dos Cubs acordar em breve com a ambição de perseguir os maiores nomes do mercado, uma busca por Corbin Burnes, Max Fried ou Blake Snell faria muito sentido – sem mencionar uma corrida por Roki Sasaki, como literalmente toda equipe deveria estar fazendo. Mas os Cubs provaram no ano passado, com a contratação de Shota Imanaga, que também podem conquistar o ouro na segunda divisão de arremessadores titulares. Nesse domínio, Sean Manaea e Nick Pivetta vêm com ofertas qualificadas anexadas, mas cada uma oferece vantagens substanciais e não custará nove dígitos. O mesmo vale para Walker Buehler, que poderia ser uma boa aposta em um acordo de curto prazo. Chicago também parece um excelente local de pouso para Shane Bieber, mesmo que ele não esteja pronto para ajudar imediatamente na próxima temporada.
O bullpen é outro caminho para os Cubs causarem um impacto significativo na agência gratuita. Chicago fez uma negociação bacana com Cleveland no início desta semana, negociando Alfonsin Rosario, de 20 anos, para adquirir o destro Eli Morgan, que foi discretamente excelente quando convocado como um dos membros menos aclamados do bullpen de elite dos Guardiões. Morgan vai ajudar, mas há muito mais espaço para atualizações neste bullpen. Talvez os Cubs fiquem longe dos arremessadores iniciais de primeira linha no free agency e, em vez disso, se concentrem em acertar um dos braços de elite disponíveis, como Tanner Scott, Jeff Hoffman ou Clay Holmes. O mercado bullpen também está repleto de veteranos que poderiam fortalecer esta unidade; Blake Treinen, Kirby Yates ou mesmo Kenley Jansen vêm à mente. Os Cubs não teriam que gastar muito para conseguir esse tipo de arma e poderiam, realisticamente, também adicionar um titular intermediário para fortalecer seriamente toda a equipe de arremessadores.
Com tanto do grupo de jogadores de posição aparentemente definido – e com mais ajuda a caminho – não há desculpa para Chicago não fazer várias adições significativas no monte neste inverno.
4. O campo interno dos Cubs está definido ou mais movimentos estão por vir?
Vamos voltar nossa atenção para o lado ofensivo e contemplar o campo interno. A aquisição surpresa de Isaac Paredes no prazo de negociação de 2024 tornou um gráfico de profundidade já lotado ainda mais difícil de projetar no futuro e gerou algumas possibilidades intrigantes para entrar nesta entressafra. Isso teria sido verdade mesmo que Paredes tivesse arrecadado para os Cubs após a negociação, mas foi praticamente o oposto do que aconteceu, já que ele não teve um desempenho nem perto do seu potencial no segundo tempo. Ainda assim, Paredes está sob o controle da equipe até 2027, e não é como se os Cubs o tivessem adquirido de graça; negociar para ele parecia sinalizar uma intenção real de ser o homem da terceira base em Chicago em um futuro próximo.
Entra Matt Shaw. A escolha dos Cubs na primeira rodada em 2023, fora da Universidade de Maryland, teve uma temporada maravilhosa nos menores, alcançando o Triple-A e se destacando em 35 jogos para terminar a temporada antes de estrelar com a equipe dos EUA no torneio Premier12. Interbases na faculdade, Shaw saltou pelo campo interno em sua primeira temporada profissional, mas realizou a maioria de suas repetições na terceira base, uma posição que parecia aberta em Chicago… até Paredes ser adquirido. Não sabemos se Shaw está pronto para contribuir no Dia de Abertura, mas não é difícil imaginar um grande treinamento de primavera do talentoso jogador de campo criando pressão para ele quebrar o elenco dos Cubs fora do acampamento. Mas onde ele vai jogar? Este é um bom problema para se ter no papel, mas torna-se mais complicado se Paredes não se recuperar.
Com Busch entrincheirado na primeira base após uma forte temporada de estreia e Swanson preso como interbases por um longo período, o segunda base Nico Hoerner se torna um personagem interessante aqui também. Hoerner está sob o controle da equipe por mais duas temporadas e oferece uma defesa excelente, mas um bastão que atingiu o patamar da média da liga. Se os Cubs considerarem Shaw pronto mais cedo ou mais tarde, eles poderiam considerar negociar com Hoerner para abrir espaço para Shaw em segundo lugar? É muito difícil determinar se essa é uma estratégia sensata sem saber o quão pronto Shaw está para a grande liga ou que versão de Paredes os Cubs terão em 2025, mas certamente é um caminho que vale a pena explorar – especialmente se as equipes estiverem dispostas a pagar uma quantia substancial. preço para Hoerner.
5. Com quais perspectivas os Cubs contam para contribuir em 2025?
Shaw não é o único candidato nos níveis superiores do sistema de Chicago que poderia fazer a diferença nas grandes ligas no futuro próximo. Como se o cenário interno não estivesse lotado o suficiente, o segunda base James Triantos – um defensor maravilhoso com fortes habilidades de contato e mais rodas nos caminhos de base – também alcançou o Triple-A em 2024 e pode ser considerado no próximo verão. O terceiro base Cam Smith, escolhido no primeiro turno do Chicago no verão passado fora do estado da Flórida, coletou mais bases totais do que qualquer outro recrutado em 2024 após assinar e terminou a temporada em Double-A. Ele poderia estar pronto muito mais cedo do que se esperava.
O apanhador Moises Ballesteros teve uma temporada monstruosa aos 20 anos, chegando à Triple-A e terminando com algumas semanas fortes na Arizona Fall League. Mas a recente aquisição do apanhador Matt Thaiss dos Angels sugere que os Cubs podem não estar prontos para contar com Ballesteros como reserva do titular Miguel Amaya muito rapidamente, embora seja possível que o seu taco force a questão em algum momento de 2025.
O outfielder Owen Caissie foi adicionado ao elenco de 40 jogadores esta semana e tem uma enorme força bruta que esteve em exibição ao longo de uma temporada completa na Triple-A em 2024, mas ele precisará resolver alguns problemas significativos de eliminação antes de receber a ligação para Chicago. O superatlético Kevin Alcantara, de 22 anos, fez sua estreia no campo externo dos Cubs no verão passado, depois de uma passagem muito mais curta na Triple-A, mas ele também precisará fazer um contato mais consistente para ser considerado uma opção viável no curto prazo. . Os caminhos de Caissie e Alcantara para o tempo de jogo teriam sido muito mais claros se Bellinger tivesse optado por sair, mas agora cada um precisará provar seu valor por um longo período de tempo na Triple-A para garantir uma corrida consistente no nível da grande liga.
Nem todos esses jogadores acabarão causando impacto em Chicago. Mas vale a pena monitorar sua proximidade com as grandes ligas e seu prestígio em potencial enquanto os Cubs definem sua escalação para 2025, especialmente no contexto de possíveis negociações neste inverno e no próximo verão.
