Quando D’Anton Lynn herdou uma das piores defesas do futebol universitário, a expectativa era de que mesmo um desempenho mediano faria uma grande diferença na USC. Especialmente quando combinado com um dos ataques mais elétricos do futebol universitário.
Um ano depois, a defesa de Lynn fez avanços significativos. O USC saltou de 121º para 32º na defesa de pontuação, de 119º para 43º na defesa rápida e de 119º para 65º na defesa total, enquanto sua taxa de conversão de terceira descida, taxa de conversão de zona vermelha, tackles perdidos e jogadas explosivas permitiram que tudo caísse consideravelmente . Mas faltando um jogo para o fim da temporada, os Trojans ainda mal conseguem se qualificar para o bowl.
Isso não é culpa de Lynn, cuja defesa da USC está atingindo o pico exatamente quando deveria.
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“Estamos jogando nossa melhor bola agora”, disse o cornerback Greedy Vance. “Estamos nos comunicando em alto nível. Estamos jogando rápido. Temos menos erros mentais. E você sabe, já estamos juntos há mais tempo. Então nos sentimos mais confortáveis tocando juntos.”
O número 5, Notre Dame, tem jogado sua melhor bola desde meados de setembro. Nenhum time do futebol universitário foi mais dominante desde que os irlandeses foram derrotados pelo Northern Illinois no início da temporada. Notre Dame lidera o país com um diferencial de +301 pontos, apesar de ter a décima posição do calendário de acordo com a FPI, e ter vencido cada um dos últimos seis jogos por uma margem média de quase 34 pontos.
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Na opinião de Lynn, Notre Dame é “o melhor ataque que já jogamos”. O que deve ser uma medida ideal para terminar seu primeiro ano no comando.
“Eles são muito talentosos”, disse Lynn. “A linha ofensiva deles provavelmente será a melhor linha ofensiva que jogamos durante todo o ano. Ambas as costas são costas muito boas. Eles têm grandes pontas apertadas. Eles têm velocidade por fora.”
Aqui está o que mais você deve assistir durante o confronto da USC com Notre Dame no sábado (12h30 PST na CBS) no Coliseu:
Uma verdadeira ameaça dupla
Durante sua temporada de estreia no Big Ten, uma conferência com uma rica história de passadores limitados, os Trojans não tiveram que se preocupar muito com os quarterbacks adversários decolando e correndo.
É onde Riley Leonard, do Notre Dame, estará em seu sábado mais perigoso. Leonard já correu 112 vezes para 671 jardas e 12 touchdowns nesta temporada – atrás do líder irlandês Jeremiyah Love por apenas nove corridas e um touchdown.
“Ele é muito, muito rápido”, disse Lynn sobre Leonard. “E ele é tão alto e comprido que não parece tão rápido na fita. Mas ele cobre muito terreno. Portanto, contê-lo, especialmente nas terceiras descidas, será crítico.”
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Manter Leonard no bolso e desafiá-lo a passar costumava ser a melhor maneira de neutralizar o quarterback do Notre Dame. Mas Leonard tem sido muito mais eficiente no campo nas últimas semanas.
Durante seus últimos seis jogos, Leonard teve uma média de duas jardas a mais por tentativa do que durante a primeira metade da temporada. Mesmo assim, Leonard ainda não conseguiu 229 jardas nesta temporada.
Arrependimento da zona vermelha
Em três tentativas consecutivas no primeiro tempo no último sábado, a USC teve uma primeira descida dentro da linha de cinco jardas da UCLA. E durante três investidas consecutivas, os Trojans foram deixados na porta, forçados a se contentar com gols de campo.
Riley descartou a noção de que a culpa era da chamada, sugerindo na terça-feira que as três viagens fracassadas – com exceção de uma ligação que ele queria de volta – foram principalmente em função de uma má execução. Mas esta semana, contra um dos melhores times da zona vermelha do país, a USC não conseguirá desperdiçar essas oportunidades de ouro.
“Você não pode vencer com gols de campo”, disse o quarterback Jayden Maiava.
Apenas alguns times de futebol universitário são melhores em converter viagens à zona vermelha em touchdowns do que o Notre Dame, que marca touchdowns em 76% de suas viagens dentro dos 20. Os irlandeses só tiveram que se contentar com gols de campo em quatro de seus jogos vermelhos. viagens de zona durante toda a temporada.
Leonard tem sido especialmente perigoso ao se aproximar da end zone. Seus 13 touchdowns estão empatados em terceiro lugar nacionalmente entre os zagueiros em pontuações corridas.
“Quando eles chegam à zona vermelha, o que importa é ele”, disse Lynn.
Negócio arriscado
Nas duas primeiras partidas, Maiava não hesitou em lançar a bola sem medo para o campo. Essa abordagem ousada é parte do que o torna dinâmico. Também nunca foi testado por uma defesa como Notre Dame.
Apenas duas equipes nos últimos 10 anos permitiram menos passes de mais de 20 jardas em uma temporada do que o Notre Dame, que permitiu menos de duas por jogo nesta temporada.
Os zagueiros adversários também completaram menos de 48 por cento dos passes contra o Notre Dame nesta temporada – a menor taxa de conclusão permitida desde 2016 – e acertaram 15 passes, a nona maior defesa de qualquer defesa no futebol universitário.
Para ser justo, Notre Dame também não enfrentou muitas ofensas passageiras como a USC. Apenas um dos adversários dos irlandeses este ano (Louisville) está no topo 50 em jardas de passagem nacionalmente. A maioria deles está fora do top 100.
“Ele tem um braço muito bom e não os coloca em muitas situações negativas”, disse Freeman sobre Maiava. “Eles estão jogando bem no ataque, mas todo o seu ataque não mudou. Ele simplesmente fez um ótimo trabalho cuidando do futebol e tomando algumas boas decisões.”
Apostas não tão altas
Notre Dame pode chegar ao College Football Playoff com uma vitória, enquanto a USC espera terminar em alta, garantindo uma sétima vitória que os enviaria a El Paso ou Las Vegas para a temporada de bowl.
As apostas para os dois rivais podem não ser as mesmas. Mas considerando a história entre eles, Riley disse esta semana que “seria desrespeitoso não estar tão pronto quanto possível”.
A USC não estava pronta quando as duas equipes se enfrentaram na temporada passada. Depois de começar a temporada com 6 a 0, os Trojans foram bombardeados em uma derrota por 48 a 20 para o Notre Dame. Eles dispararam a partir daí, perdendo quatro de cinco.
A pressão está sobre os irlandeses nesta temporada, fato do qual o técnico Marcus Freeman parece bem ciente. Esta semana, ele reproduziu repetidamente a fita da vitória da USC em 2022 na rivalidade em todas as televisões nas instalações de treino do time.
“O barulho e as coisas fora deste jogo que não têm nada a ver com ele”, disse Freeman, “é por isso que é um desafio”.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
