LINCOLN, Nebraska – Harper Murray está sorrindo e rindo todos os dias. E ela está jogando seu melhor vôlei em duas temporadas em Nebraska.
Isso por si só levanta o ânimo entre os companheiros de equipe de Murray. A felicidade dela é importante para eles. Os Huskers viram Murray entrar em espiral na primavera passada em meio a lutas públicas com sua saúde emocional. Dois incidentes legais atrapalharam sua entressafra depois que Murray foi eleito o melhor calouro no Big Ten e um All-American do terceiro time.
Mas seu caminho é mais do que rejuvenescimento.
A comunidade do vôlei universitário e a legião de fãs de Nebraska perceberam nesta queda o vínculo de Murray com o técnico de Nebraska, John Cook.
“A conexão que ele tem com Harper é extremamente especial”, disse a cocapitã Lexi Rodriguez. “Acho que qualquer um pode ver, esteja você na quadra ou não.”
A recuperação de Murray é definida em parte por seu relacionamento incomum com o treinador de 68 anos que a defendeu como o pai que ela perdeu há 13 anos. Murray, 19 anos, traz à tona um lado suave de Cook que poucos viram. Ele cuida dela como uma filha.
“É um amor incondicional”, disse Cook, técnico tetracampeão nacional em sua 25ª temporada em Nebraska. “Isso é realmente o que é. Nos dias de hoje, com esta geração, você precisa ter isso se quiser ser treinador.”
Eles estrelam juntos vídeos do TikTok. Ela criou uma conta para ele e controla o conteúdo, usando o telefone dele. Ele se deleita com os milhões de visualizações.
“Ele está sempre perguntando o que vamos fazer a seguir?” Murray disse. “Ele adora.”
Se os Huskers quiserem fazer um pedido ao treinador – talvez seja um ajuste nos uniformes ou no cronograma – Murray é indicado. “Você pergunta”, dizem os colegas de equipe, ela disse, “porque ele dirá sim para você”.
Cook não diz que Murray é seu favorito. Mas os Huskers sabem que isso é verdade. E está tudo bem. Ela precisa dele em sua vida.
O número 2 do Nebraska entra na última semana da temporada regular com 28-1 e perfeito no Big Ten. Ele venceu 54 dos 59 sets em partidas da liga e joga no número 4 da Penn State na sexta-feira, seguido por uma visita a Maryland no sábado. A revelação da chave da pós-temporada é no domingo.
As 3,29 mortes por set e 27 ases de serviço de Murray lideram os Huskers. Ela é a opção de ataque número 1 do time ofensivo mais equilibrado do país. Sua defesa na última linha como jogadora de seis rotações progrediu mais do que qualquer área de seu jogo.
Mas há três meses, Murray estava com medo de entrar na quadra na frente dos torcedores de Nebraska para o jogo amistoso entre Vermelho e Branco da pré-temporada. Ela se perguntou o que as pessoas pensariam, disse Cook. O que diriam sobre ela? Ela seria vaiada?
Faça backup de oito meses. Em dezembro passado, o Texas derrotou o Nebraska, o melhor colocado, na partida do campeonato nacional. Murray não jogou bem, principalmente ao receber os saques dos Longhorns.
Na entrevista coletiva que se seguiu à derrota, ela estava desanimada. Um repórter perguntou a ela sobre o futuro.
“Acho que vamos ganhar três campeonatos nacionais nos próximos três anos”, disse Murray.
O comentário explodiu nas redes sociais. Murray digeriu as reações e mergulhou na negatividade. Ela caiu em uma depressão que durou meses. Em 5 de abril, ela foi citada por DUI em Lincoln. Menos de um mês depois, ela foi flagrada por uma câmera de segurança roubando US$ 65 em joias em uma loja de artigos esportivos.
A ESPN apresentou a ascensão e queda de Murray em um documentário de uma hora, “No Place Like Nebraska”. Foi ao ar em agosto, acompanhando a temporada de 2023 dos Huskers e os meses seguintes.
Murray perdeu sua vaga na seleção feminina sub-21 dos EUA. Os membros da família temiam que ela pudesse se machucar fisicamente. Sua mãe, Sarah, temia que Cook demitisse Harper da equipe de Nebraska. Cada vez que Cook conversava com Sarah durante semanas, ela buscava garantias sobre o status da escalação de Harper. Existia pressão pública para que ele terminasse com ela.
“Esse pensamento passou pela minha cabeça”, disse Harper. “Mas acho que no fundo eu sabia que ele não desistiria de mim tão facilmente.”
O assistente técnico de Cook e Nebraska, Jaylen Reyes, começou a recrutar Murray antes de ela começar o ensino médio em Ann Arbor, Michigan. Ela participou do acampamento Huskers ‘Dream Team quando estava na oitava série e se apaixonou por tudo sobre o programa de Nebraska
À medida que Murray se tornou a candidata número 1 na turma de 2023, seu recrutamento se intensificou. Ela foi eleita a Jogadora Gatorade do Ano e pôde escolher entre as melhores escolas. Mas ela valorizou suas impressões iniciais sobre Nebraska, e Cook conquistou sua mãe, em parte, garantindo que ela soubesse que ele cuidaria de Harper e avisaria Sarah se sua filha tomasse alguma decisão errada.
É uma mensagem que Cook conta aos pais de cada jogador que recruta.
“Uma coisa é dizer isso”, disse Harper. “Outra é agir de acordo.”
Quando sua vida saiu dos trilhos este ano, Cook não vacilou.
“Aprendi há muito tempo que você faz tudo o que pode antes de desistir dessas crianças”, disse o treinador.
As lutas de Murray fortaleceram o compromisso de Cook com ela – e não devem ser interpretadas como algo fácil para ela. No treinador, disse Harper, ela viu um modelo. Ele a apoiou, disse ela, “quando outras pessoas provavelmente não o teriam feito”.
“Eu o admiro”, disse Murray, “e a maneira como ele aborda todos os dias da vida. É diferente de qualquer pessoa que já conheci.”
Cook ajudou Murray a fazer uma lista de verificação dos itens necessários para restaurar sua situação regular com os Huskers.
Ela completou extenso serviço comunitário e mais de 100 horas de terapia, que continua além da liberdade condicional ordenada pelo tribunal. Dentro do ambiente de equipe, Murray trabalhou para reconquistar a confiança.
Cook costuma ouvir de ex-atletas e observadores que eles admiram o crescimento de Murray. Ele se maravilha com a determinação dela. Muitos atletas na situação dela, disse ele, teriam partido este ano em busca de um novo começo.
Ela não podia ir embora. Não depois de tudo o que Cook fez para ajudá-la.
“Ele não estava feliz comigo”, disse Murray. “Mas, ao mesmo tempo, ele prometeu à minha mãe que estaria lá para mim. E foi exatamente isso que ele fez. Ele me responsabilizou. Mas ele me deu graça.
“Tenho muito amor e respeito por ele. Eu não seria a pessoa ou o jogador que sou sem ele. E sei que devo muito a ele. Um dos meus maiores objetivos na vida é deixá-lo orgulhoso, principalmente porque fiz muito do nosso programa. Eu nos coloquei na sarjeta em alguns pontos.”
O pai de Murray, Vada, morreu quando ela tinha 6 anos. Ele foi diagnosticado com câncer de pulmão em 2008 e viveu três anos com a doença até os 43 anos. Vada foi um destaque no time de futebol americano de Michigan de 1987 a 1990, jogando em três Rose Bowls. . Ele se formou para trabalhar como policial em Ann Arbor.
Harper guarda apenas memórias fragmentadas de Vada. Mas a ausência do pai a assombra. Ela usa a camisa 27 dele, assim como sua irmã, Kendall, fez no vôlei de Michigan de 2020 a 2023.
A perda que Harper experimentou impactou a abordagem de Cook em seu relacionamento.
“Existe uma relação treinador-jogador”, disse Cook, “mas também acho que existe uma… não quero chamar isso de pai e filha, porque não sou o pai dela. Mas é construído com base na confiança.”
Harper viu o vínculo deles crescer mais na maneira como eles se comunicam. Os vídeos do TikTok permitem que o público tenha uma ideia. Mas as raízes da sua ligação são muito mais profundas. Na quadra, ela disse, ele é duro com ela. Harper perguntou a Cook antes desta temporada, enquanto ela lutava com confiança para relaxar e mostrar mais compaixão.
Ele obedeceu. Mas foi temporário.
“Ele pode me deixar muito brava”, disse ela. “Mas eu sei que é porque ele quer o melhor para mim.”
O momento no ano passado que desencadeou a queda de Murray aproxima-se do seu primeiro aniversário. Cook disse que não está preocupado que ela sofra novamente de forma semelhante se os Huskers falharem em dezembro. Ela está mais madura, ele disse. Sua perspectiva mudou.
Murray disse que está mais motivada do que nunca para vencer um campeonato nacional.
“Sinto que tenho algo a provar”, disse ela.
Murray usa fita adesiva na mão esquerda durante as partidas. Ela marca o dedo mínimo com um “8” para homenagear Rodriguez, uma luz guia para Harper, e o dedo anelar com “27”, o número da família Murray. No dedo indicador, Harper escreve “JC”, as iniciais de seu treinador.
“Ele é a coisa mais próxima que tenho”, disse ela, “de uma figura paterna”.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
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