Foi o momento mais baixo da temporada para a jovem linha ofensiva da USC, um ponto mais baixo em setembro que parecia certo durar muito depois que os Trojans retornaram de sua primeira viagem aos Dez Grandes. Mas dois meses depois, enquanto Lincoln Riley olha para trás, para onde a maré começou a mudar para sua frente de Trojans, o treinador aponta, de forma um tanto surpreendente, para aquela tarde de pesadelo em Ann Arbor.
“Desde então”, disse Riley na terça-feira, “sinto que estivemos em uma inclinação bastante constante durante todo o caminho”.
Claro, não havia para onde ir a linha da USC, a não ser subir depois daquela derrota por 27-24 para Michigan. Contra a alardeada linha defensiva dos Wolverines, a frente inexperiente dos Trojans se desfez. O novo tackle esquerdo, Elijah Paige, parecia perdido. O novo guarda direito, Alani Noa, foi retirado antes do intervalo. Ao todo, a USC permitiu 22 pressões de quarterback, a maior desde que Riley se tornou técnico.
O que antes parecia um futuro promissor para os troianos na frente, tornou-se, em questão de uma tarde, particularmente sombrio.
Os torcedores voltaram sua ira imediatamente para Josh Henson, cuja terceira temporada como técnico da linha ofensiva do USC foi considerada um teste decisivo para a trajetória de longo prazo dos Trojans no ataque. Mas como a USC perdeu quatro dos cinco jogos e a frustração com Henson aumentou, Riley pediu paciência. Ele viu o progresso da linha com seus próprios olhos, prometeu.
“Acreditamos que esse grupo pode ser muito bom”, disse Riley em setembro, “e espero que seja assim este ano”.
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Essas garantias não chegaram realmente no final de setembro. Mas agora, no final de novembro, com o número 5 da Notre Dame e sua temível frente disponível no sábado, não há como negar o salto que a linha da USC deu.
“Acabamos de melhorar”, disse Riley. “Nós persistimos nisso. A liderança do técnico Henson, de Jonah [Monheim]de Emmanuel [Pregnon]ver alguns desses jovens crescerem e melhorarem e aceitarem alguns desses desafios e realmente enfrentá-los, acho que é uma combinação de tudo isso, e tem sido obviamente fundamental, especialmente neste período ultimamente.
Uma segunda metade de temporada forte não apaga todas as questões maiores que cercam a linha ofensiva da USC. No entanto, parece ter dissipado quaisquer preocupações sobre se Henson retornará para uma quarta temporada.
Questionado sobre o desempenho de Henson na semana passada, Riley destacou o recente sucesso do ataque rápido e o desenvolvimento de vários jovens atacantes, observando que Henson “fez um trabalho muito bom”.
O principal desses sucessos foi Paige, o tackle de 1,80 metro que chamou a atenção durante o campo de treinamento. Mas contra o Michigan, em seu primeiro teste verdadeiro como left tackle, Paige parecia completamente derrotada. Sua confiança continuou a vacilar nas semanas seguintes, enquanto ele lutava contra o que Paige considera “dores de crescimento”.
O meio desta temporada, ele admite, “foi difícil”. Em um período de quatro jogos, começando com seu único tempo contra o Michigan, Paige permitiu 15 pressões, o máximo de qualquer atacante do Power Four no mesmo período.
Mas Riley manteve sua fé em Paige, reiterando sua crença no calouro redshirt sempre que solicitado. E dentro da sala da linha ofensiva, a mensagem de Henson permaneceu a mesma para Paige e todos os seus jovens atacantes em desenvolvimento: Mantenha o rumo.
“Através do trabalho árduo e da confiança no processo, tudo vai melhorar”, disse Paige, “e melhorou”.
No último mês, como o USC venceu três dos quatro jogos, Paige permitiu apenas quatro pressões totais no processo. Ele não desiste de um saque desde setembro.
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“Ele é apenas um jovem que teve caroços desde o início e é isso que acontece”, disse Riley. “Você pega alguns desses. Você continua lutando. E de repente você olha para cima e o cara está jogando em um nível muito bom. Então ele tem sido muito bom para nós nas últimas semanas, em uma pista muito boa, a confiança está crescendo. E acho que Josh tem sido uma grande parte disso.”
O rumo que essa pista seguirá a partir daqui ainda está para ser determinado, com a USC prestes a perder seus dois atacantes titulares mais consistentes nas próximas semanas. Monheim foi para a NFL após a temporada, deixando um buraco no centro sem nenhum herdeiro óbvio aparente, enquanto o guarda esquerdo Emmanuel Pregnon recentemente se comprometeu a jogar no East-West Shrine Bowl, provavelmente sinalizando sua intenção de também se declarar para o draft .
Nenhum dos dois será facilmente substituído na próxima temporada, com pouca profundidade interior comprovada esperando nos bastidores.
Mas na terça-feira, durante um período de desenvolvimento no final do treino, Riley se viu observando de perto seus jovens atacantes e se sentindo muito bem sobre o futuro no ataque.
“Temos muitos jovens atacantes bonitos, talentosos e que serão bons jogadores”, disse Riley. “Já faz um tempo. Provavelmente bem antes de eu estar aqui, até que esse fosse o caso. Tipo, você está começando a ver alguns anos de trabalho, recrutamento e desenvolvimento aqui.
“Acho que há muitos caras que serão grandes jogadores para nós.”
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
