ATLANTA – O estado de Ohio teve que suar um pouco na noite de segunda-feira.
Os Buckeyes se tornaram os primeiros campeões nacionais com duas derrotas em 18 anos, com uma vitória por 34-23 sobre o Notre Dame. O Ohio State foi muito melhor que o Fighting Irish nos primeiros 40 minutos de jogo, mas precisou evitar um empurrão tardio de Notre Dame para obter a vitória.
Notre Dame marcou 16 pontos consecutivos depois que Ohio State assumiu uma vantagem de 31-7 faltando 12:46 para o final do terceiro quarto. Os irlandeses reduziram a vantagem para oito faltando 4:15 para o fim, quando Riley Leonard acertou Jaden Greathouse para um caça-tanques de 30 jardas antes de uma conversão de dois pontos. Mas o estado de Ohio congelou o jogo com uma terceira descida antes do aviso de dois minutos, quando Will Howard acertou o fenômeno do calouro Jeremiah Smith para uma finalização longa.
Depois de parar o Ohio State nos goleiros do Howard QB na primeira e segunda descidas, Notre Dame confiou em sua secundária na cobertura masculina, como fez durante grande parte da temporada. Os irlandeses pressionaram, mas a linha ofensiva do estado de Ohio deu a Howard bastante tempo, já que Smith conseguiu facilmente a separação.
O running back Quinshon Judkins marcou três touchdowns e Howard completou seus primeiros 13 passes enquanto Ohio State se recuperava rapidamente de um cansativo touchdown de Notre Dame para abrir o placar. Os irlandeses percorreram 75 jardas em 18 jogadas e abriram uma vantagem de 7 a 0. E foi tudo no estado de Ohio desde então até meados do terceiro trimestre.
Um passe do TD para Jeremiah Smith empatou o jogo antes de Judkins marcar nas próximas três tentativas do estado de Ohio.
A transferência de Ole Miss marcou a menos de um minuto do final do intervalo, quando Howard o encontrou totalmente aberto na end zone para um passe TD de 6 jardas.
A captura de Judkins no TD – apenas a segunda na temporada – foi a segunda vez que o Ohio State quebrou as costas de um oponente com um passe para um running back pouco antes do intervalo. No jogo semifinal do Cotton Bowl, TreVeyon Henderson fez um passe de tela para um TD de 75 jardas e uma vantagem de 14-7 faltando 13 segundos para o fim no segundo quarto na vitória dos Buckeyes por 28-14 sobre o Texas.
Ohio State pegou a bola para abrir o terceiro quarto e Judkins capitalizou novamente. Desta vez, sua corrida de 1 jarda foi apenas a quinta jogada de uma corrida de 75 jardas, graças a uma corrida de 70 jardas na segunda jogada ofensiva do terceiro quarto.
Judkins terminou o jogo com 100 jardas em um de seus melhores jogos como Buckeye. Judkins e Henderson compartilharam as responsabilidades de liderança durante grande parte da temporada e o jogo do título de segunda à noite foi a primeira vez desde que Judkins correu 173 jardas contra Marshall na Semana 3 que ele atingiu a marca de 100 jardas em um jogo.
O retorno fútil de Notre Dame
Os irlandeses entraram no jogo como azarões de 8,5 pontos e apoiaram-se fortemente nas pernas de Riley Leonard desde o início. Leonard foi o arremessador de Notre Dame durante toda a temporada e carregou a bola nove vezes nas 18 jogadas de abertura. Sua nona corrida foi uma corrida de TD que deu aos fãs de Notre Dame esperança de que seu time pudesse enfrentar um time do estado de Ohio que havia mostrado durante a temporada regular que era capaz de ter um desempenho abaixo do esperado.
Esse otimismo desapareceu rapidamente antes de tentar reacender no segundo tempo. O ataque de Notre Dame não pôde fazer nada durante o resto do primeiro tempo. Notre Dame ganhou um total de três jardas em suas próximas três posses e essa terceira posse – um lance de uma jogada que consistia em uma finalização de 7 jardas – foi a única razão pela qual os irlandeses não perderam jardas depois de marcar aquele TD.
Se não estava claro no intervalo que as chances de Notre Dame voltar estavam em apuros, ficou evidente após o terceiro TD de Judkins dar ao Ohio State uma vantagem de 28-7. Notre Dame acertou três gols em sua primeira posse de bola no terceiro quarto e acertou um engenhoso chute falso com o QB reserva Steve Angeli em campo.
Angeli se alinhou na defesa na frente do apostador e acertou o snap. Ele disparou um passe preciso para Jordan Faison, passando pelos marcadores de primeira descida, mas a bola passou pelas mãos de Faison e caiu incompleta.
Os irlandeses reduziram a vantagem para 16 e tiveram alguma vida depois que WR Emeka Egbuka do estado de Ohio se atrapalhou no território de Notre Dame. Mas uma decisão curiosa do técnico do Notre Dame, Marcus Freeman, saiu pela culatra e deixou os irlandeses ainda perdendo por 16, faltando 9:27 para o fim.
Enfrentando um quarto gol na linha de 9 jardas do estado de Ohio, Freeman enviou o chutador Mitch Jeter para reduzir a vantagem para 13. Um TD e conversão de 2 pontos – Notre Dame acertou dois e acertou em seu segundo TD para tornar o jogo de dois gols – teria reduzido a vantagem do Ohio State para uma posse de bola.
Treze pontos ainda é, claro, um jogo de dois TD. Mas Jeter, que fez o field goal da vitória contra o Penn State no Orange Bowl, acertou o chute na vertical esquerda.
“Achei que em vez de perder 16, vamos tentar perder 13”, disse Freeman. “Eu sei que ainda é um jogo de dois gols, mas você tem uma probabilidade melhor de conseguir 14 pontos do que 16 pontos. Se fosse uma situação de 4º e gol mais curta, eu provavelmente teria ido em frente, mas apenas me senti em 4º lugar. e nove não era uma grande chance para conseguirmos isso e decidimos chutar, e não conseguimos.”
A decisão de chutar o field goal ficou ainda mais inexplicável quando Greathouse marcou no lance seguinte.
Ohio State correspondeu às expectativas na pós-temporada
Depois de uma temporada de 2023 que terminou com mais uma derrota para Michigan, perdendo o último playoff de futebol universitário de quatro times, enquanto os Wolverines conquistavam o título nacional, a temporada de 2024 tornou-se um campeonato nacional ou fracasso para o estado de Ohio.
Embora Marvin Harrison Jr. tenha partido para a NFL, jogadores elegíveis para o draft como Henderson, DE Jack Sawyer, DB Denzel Burke e outros retornaram para mais um ano em Columbus. E com uma vasta reserva de dinheiro NIL para prometer aos jogadores no portal de transferências, os Buckeyes adicionaram Judkins e o zagueiro do Alabama, Caleb Downs, e trouxeram Howard do Kansas State para substituir o titular de 2023, Kyle McCord.
Houve também uma mudança significativa de treinador. Depois de planejar o ataque do estado de Ohio desde que assumiu o lugar de Urban Meyer, o técnico Ryan Day contratou o ex-técnico do Oregon e do Philadelphia Eagles, Chip Kelly, de seu trabalho como técnico principal da UCLA para ser o coordenador ofensivo e chamador de jogo do time.
“Para ele, ter vindo e deixado o cargo de treinador principal para trabalhar comigo significou muito”, disse Day após o jogo, “porque ele é obviamente alguém que é um mentor para mim e certamente não estaria onde estou sem ele”.
A temporada regular foi irregular, no entanto. Ohio State fez 10-2 e não conseguiu chegar ao jogo do título Big Ten mais uma vez. A primeira derrota dos Buckeyes ocorreu no invicto Oregon, quando Howard caiu no chão quando o tempo expirou antes que o Ohio State pudesse tentar um field goal vencedor. E houve uma quarta derrota consecutiva para Michigan, quando os Wolverines, desafiados ofensivamente, chegaram a Columbus e conseguiram uma vitória por 13-10 antes de (literalmente) fincar sua bandeira e causar uma briga pós-jogo.
Houve momentos difíceis mesmo nas vitórias. Assim como aconteceu por um breve período no segundo tempo, o ataque do Ohio State teve muitos momentos de hesitação para um grupo com tanto talento.
Essa inconsistência e, o mais importante, a derrota para Michigan foram suficientes para fazer os fãs se perguntarem sobre a segurança no emprego de Day se o Ohio State não ganhasse o título nacional, apesar de seu sucesso como técnico do time. Desde que assumiu o cargo de técnico em tempo integral em 2019, o Ohio State teve um recorde de 66-10 abaixo do dia anterior aos playoffs desta temporada. Mas quatro dessas derrotas foram para Michigan e Ohio State perdeu duas vezes em cada uma das últimas quatro temporadas.
Uma mudança mudou na pós-temporada, no entanto. Assim como os Buckeyes fizeram no primeiro ano do playoff de quatro times, quando atropelaram o Alabama e o Oregon a caminho do título nacional, ninguém poderia ficar com o Ohio State nesta pós-temporada. Os Buckeyes atacaram o Tennessee para abrir o playoff e então saltaram para uma vantagem de 31-0 no segundo quarto para se vingar do Oregon no Rose Bowl. OSU então venceu o Texas por 28-14 na semifinal.
Graças a essa longa campanha inicial, o Ohio State levou até o segundo quarto para marcar seu primeiro TD do jogo na noite de segunda-feira. Mas ainda estava claro que o Ohio State era o melhor time em campo. Quando os confetes vermelhos e brancos caíram das vigas da Mercedes-Benz, a temporada de futebol americano universitário terminou com o estado de Ohio no topo do mundo.
“Deus tornou isso difícil por um motivo”, disse Day. “Este jogo pode lhe dar os mais altos e os mais baixos. Alguns dias pode deixá-lo de joelhos como jogador e como treinador… mas se você se cercar de ótimas pessoas, você será resiliente e você acredita nos caras ao seu redor e continua lutando e colocando um pé na frente do outro, você se dá outra chance.”
Jay Busbee contribuiu para este relatório de Atlanta.
