O Los Angeles Angels tem sido o time mais movimentado desta entressafra. Qual é o plano deles para 2025?

Se o madrugador pegar o verme, os Los Angeles Angels deveriam abrir uma loja de iscas.

Até agora, nesta entressafra, 12 agentes livres assinaram acordos com a MLB. Aqui estão eles:

Dos sete jogadores que encontraram novos times, quatro agora procuram hospedagem em Orange County, Califórnia. Isso porque nenhum time de beisebol esteve mais ativo até agora neste inverno do que o Los Angeles Angels, que vive no porão, perdeu 99 jogos e teve a maior seca nos playoffs da MLB.

Na segunda-feira, eles pescaram o maior peixe da agência livre até agora: o arremessador titular canhoto Yusei Kikuchi. O japonês de 33 anos teve um primeiro tempo difícil em Toronto em 2024, mas brilhou depois que um acordo de prazo o enviou para Houston. Ele tem lutado para alcançar um sucesso consistente ao longo de sua carreira de seis anos na MLB, mas mostrou a vantagem de um verdadeiro titular da linha de frente, algo que os Angels precisam desesperadamente.

Os Halos, que não chegaram à pós-temporada desde a derrota no ALDS em 2014, estão saindo de sua primeira temporada na era pós-Shohei-Ohtani. Não é de surpreender que não tenha corrido bem; suas 99 derrotas representaram a pior temporada da história da franquia.

Mike Trout e Anthony Rendon, os dois jogadores mais bem pagos do clube, foram novamente prejudicados por lesões. As estrelas caídas apareceram lado a lado como titular apenas 19 vezes em 2024, apesar de representarem 43% da folha de pagamento de US$ 176 milhões do time. Desde que os Angels contrataram Rendon antes da temporada de 2020, ele e Trout começaram juntos em apenas 23% dos jogos do time.

Além daquela dupla lesionada, faltou profundidade, impacto e direção aos 2024 Angels. No final de setembro, o técnico do primeiro ano, Ron Washington, disse ao LA Times que o time “esqueceu de trazer jogadores de beisebol de verdade para a organização. Nada contra esses caras aqui, mas eles não são jogadores de beisebol de grandes ligas e certamente não podem nos ajudar a ganhar um campeonato.” Mais tarde, ele voltou atrás nos comentários, mas a mensagem era clara: os Anjos não estavam nem perto da disputa.

Então, por que a equipe esteve tão ativa neste inverno? Por que o GM Perry Minasian comprometeu US$ 32 milhões para a folha de pagamento da próxima temporada antes do Dia de Ação de Graças? O que exatamente os Anjos estão fazendo aqui?

A resposta começa no topo, com o proprietário Artie Moreno. O tão difamado magnata dos negócios, dono do clube desde 2003, sempre demonstrou disposição para investir na folha de pagamento das grandes ligas. No entanto, sob a direção de Moreno, os Angels desenvolveram uma reputação de serem mesquinhos em outras partes da organização, especialmente quando se trata de desenvolvimento de jogadores.

Moreno, que completará 79 anos no próximo ano, nunca se interessou em embarcar em uma reconstrução tradicional e desmontável. Por isso, talvez, ele mereça algum crédito. No entanto, os membros da liga veem universalmente os Angels como uma operação frágil, sem plano ou destino, focada demais no presente e não o suficiente no futuro. O recente histórico da equipe de avanços no draft de topo avança na classificação das ligas menores em um ritmo alucinante apenas reforça essa crença.

Assim, quando Moreno decidiu prorrogar o Minasian, cujo contrato terminava após a temporada de 2024, até 2026, a ordem era clara: manter o time da grande liga competitivo.

Essa diretriz questionável parece ser a principal razão por trás da recente enxurrada de contratações dos Angels. Em apenas algumas semanas, Minasian contratou um provável titular do Dia de Abertura (Kikuchi), um respeitado apanhador reserva com um taco subestimado (d’Arnaud), um infielder utilitário que foi sorrateiramente sólido no ano passado (Newman) e um arremessador veterano quem pode aumentar as entradas (Hendricks).

E há, mesmo no meio da catástrofe de 2024, motivos para otimismo. Um núcleo jovem e sólido está se formando em torno do shortstop Zach Neto e do apanhador Logan O’Hoppe. O apaziguador lança-chamas Ben Joyce atingiu 105,5 mph durante uma corrida eletrizante em agosto. O principal escolhido dos Angeles no draft mais recente, o segunda base Christian Moore, incinerou as ligas menores no verão passado. Há um punhado de perspectivas encorajadoras de lançamento inicial nos menores superiores.

Uma pessoa contratada pelos Angels poderia apertar os olhos, orar e sonhar acordado com um elenco relativamente competitivo em 2025. Minasian, Moreno e suas novas adições certamente apontarão para o Royals de 2024, que, após uma entressafra muito agressiva, melhorou em 30 jogos e entrou furtivamente em os playoffs. Além disso, é difícil culpar uma equipe que está “indo em frente”. Algumas novas adições à comissão técnica podem melhorar a cultura. A Liga Americana Oeste parece mais frágil do que há anos; mesmo que seja improvável que os Angels conquistem o título da divisão, eles apreciarão essas vitórias extras contra adversários menos formidáveis.

Mesmo assim, permanece o consenso em torno do beisebol de que os Angels não serão competitivos na próxima temporada. A lista é muito superficial, muito dependente da saúde de dois pilares em ruínas. A diretoria não demonstrou capacidade de extrair valor dos cantos ocultos do esporte. Além dos Angels, apenas os Rays e os White Sox terminaram a temporada de premiações sem que um único jogador recebesse voto para Cy Young ou MVP.

É difícil imaginar um cenário em que os 2025 Angels quebrem seu schneid e alcancem a terra prometida dos playoffs. Mesmo assim, os Halos continuarão avançando na escuridão, armados com um punhado de novos jogadores e com o poder da autoconfiança irracional, esperando que haja uma luz em algum lugar.

Boa sorte.