Por cerca de meia década, e durante a maior parte de sua carreira inovadora, Christian Pulisic poderia ser descrito com segurança como um ala. Ele era um atacante versátil que costumava usar a camisa 10, mas ainda não estava pronto para o alardeado papel de craque central. Ele começaria pela esquerda ou pela direita. Ele às vezes estrelava, mas às vezes lutava. Ele era, na maioria das vezes, uma figura periférica – até agora, em sua temporada de fuga.
Em pouco mais de três meses, Pulisic já contribuiu com 16 gols por clube e seleção; ele marcou seu décimo gol na campanha na terça-feira, na vitória do AC Milan por 3 a 1 na Liga dos Campeões sobre o Slovan Bratislava.
E ele fez isso, pela quarta vez neste mês, na clássica posição 10 – a posição que silenciosamente se tornou sua.
Na terça-feira, ele fez isso em transição. Ele combinou com a atacante Tammy Abraham e estourou no coração da defesa do Slovan.
Pela seleção masculina dos Estados Unidos nas duas semanas anteriores, ele se destacou em uma função semelhante e em múltiplas fases do jogo.
Na primeira mão das quartas de final da Liga das Nações da CONCACAF contra a Jamaica, ele saiu de sua posição típica na ala esquerda e flutuou entre as linhas da Jamaica em busca de espaço. Aos cinco minutos, ele encontrou e desviou para Ricardo Pepi, marcando o único gol do jogo.
Quatro dias depois, na segunda mão, o seu novo papel parecia cristalizar-se. Com Tim Weah na esquerda e Yunus Musah na direita, Pulisic jogou centralmente em 4-2-3-1. Desta vez, ele percebeu uma lacuna na defesa jamaicana, correu por ela e aproveitou um passe de Weston McKennie para abrir o placar.
Mais tarde, ele dobrou a vantagem dos EUA com um chute de cima da área – que desviou do goleiro jamaicano Andre Blake para um gol contra.
E ao longo dos 68 minutos em campo ele parecia perigoso, confiante e livre.
A evolução posicional de Christian Pulisic
Pulisic, é claro, não é estranho às áreas centrais. Ele costumava brincar lá quando era adolescente. Ele foi o décimo colocado nas seleções juvenis dos EUA. Ele foi um criador central nos primeiros dias do técnico anterior da USMNT, Gregg Berhalter. “Joguei muito no meio e me sinto confortável lá”, disse ele em 2019.
Mas no Borussia Dortmund e depois no Chelsea, ele não estava preparado nem lhe foi confiada a responsabilidade que acompanha um papel central nas ligas europeias de elite. Ele não era forte o suficiente com a bola, nem inteligente o suficiente, nem afiado o suficiente em espaços apertados. Então ele foi desviado e encarregado de criar áreas menos cobiçadas e posições menos perigosas.
Enquanto isso, com a seleção nacional, ele ainda tinha condições de alguns liberdade. Mas à medida que a lista da USMNT se solidificou em torno dele, seu papel tornou-se mais rígido. Durante anos, quase invariavelmente, ele jogou no lado esquerdo do 4-3-3. Com a posse de bola, ele mudava para dentro, mas sua posição base era a de ala.
Aí chegou Mauricio Pochettino; e em novembro Pochettino começou a mexer.
Simultaneamente, na Itália, o técnico do AC Milan, Paulo Fonseca, transferiu Pulisic para o meio. Nas últimas quatro partidas na Série A e na Liga dos Campeões, ele jogou entre dois alas, como algo entre um meio-campista ofensivo e um segundo atacante. Ele não vai fundo para pegar a bola, como fariam alguns números 10 da velha escola; em vez disso, ele vagueia em busca de espaço e detecta oportunidades para avançar por trás da defesa adversária.
Em seu maior jogo da temporada, no Santiago Bernabéu, contra o Real Madrid, ele criou um gol ao combinar com o atacante Álvaro Morata e irromper no intervalo.
Pela USMNT, ele ultrapassou Pepi, mas também deu chances de qualidade ao jovem atacante.
Tanto para o clube quanto para o país, sua movimentação tem sido diversificada. Suas ações foram dinâmicas e inteligentes. Como ala no início deste ano, ele já jogava o melhor futebol de sua carreira. Sua evolução de volta a uma posição central parece ser o próximo estágio de seu desenvolvimento contínuo.