Paolo Banchero retornou ao time do Orlando Magic na noite de sexta-feira, depois de perder 34 jogos devido a uma lesão oblíqua direita. O atacante do terceiro ano liderou o Magic com 34 pontos, sete rebotes, três assistências e três roubos de bola na derrota para o Milwaukee Bucks. Ele marcou 12 dos 14 pontos finais do Orlando quando o rali falhou.
Giannis Antetokounmpo liderou todos os artilheiros com 41 pontos, além de 14 rebotes, quatro assistências, três roubadas de bola e dois bloqueios. Damian Lillard seguiu com 29 pontos, sete assistências, quatro rebotes e três roubadas de bola. Bobby Portis e Khris Middleton adicionaram 11 pontos cada um para o Bucks, que melhorou para 20-16.
Orlando estava sem Jalen Suggs, afastado dos gramados devido a uma distensão na parte inferior das costas, e Gary Harris (distensão no tendão da coxa esquerda). Jett Howard também deixou o jogo no quarto período com uma entorse no tornozelo esquerdo. Com a derrota, o Magic caiu para 22–18.
Junto com Banchero, Cole Anthony marcou 18 pontos e sete rebotes, enquanto Tristan da Silva marcou 16 pontos e 0 rebotes. Anthony Black adicionou 15 do banco.
Banchero teve um início excelente em seus primeiros cinco jogos, que incluíram um remate de 50 pontos em 28 de outubro na vitória por 119-115 sobre o Indiana Pacers. A escolha geral nº 1 no Draft da NBA de 2022, saindo de Duke, ele ganhou o prêmio de Estreante do Ano em 2022-23 e recebeu uma indicação ao All-Star na temporada passada.
Em cinco jogos nesta temporada, Banchero parecia pronto para ascender ao status de superestrela. Talvez isso ainda esteja por acontecer nos 41 jogos restantes do Magic e nos playoffs. Antes de se machucar, ele teve média de 29 pontos, 8,8 rebotes e 5,6 assistências, enquanto arremessava 34% em cestas de 3 pontos.
Durante a ausência de Banchero, o Magic teve um recorde de 19-15 e manteve o quarto lugar na Conferência Leste. Além de Banchero, Orlando também perdeu Franz Wagner devido à lesão oblíqua e Moritz Wagner devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior no final da temporada.
Como era de se esperar, a ausência de Banchero fez a diferença. Sem o artilheiro, a média de pontuação do Orlando caiu de 112,2 pontos por jogo para 103,7. Indo para o jogo de sexta-feira, os 104,8 pontos do Magic por jogo foram os últimos na NBA.
A defesa manteve a equipe competitiva. O Magic está em segundo lugar na liga com uma classificação defensiva de 106,5 (número de pontos permitidos por 100 posses) e lidera a NBA ao permitir 103,2 pontos por jogo.
Orlando recebe o Philadelphia 76ers no domingo, dando a Banchero um dia de descanso. Milwaukee viaja para Nova York para uma matinê contra os Knicks. O Magic e o Bucks se enfrentam novamente no dia 15 de janeiro.
