Notre Dame disputa o título nacional pela primeira vez em 12 temporadas.
Mitch Jeter fez um field goal de 41 jardas faltando sete segundos para o fim para dar ao Fighting Irish uma vitória por 27-24 sobre o Penn State no Orange Bowl na noite de quinta-feira. Os irlandeses enfrentarão o vencedor do Cotton Bowl de sexta-feira, entre Ohio State e Texas.
A disputa do título nacional do CFP acontecerá no dia 20 de janeiro em Atlanta.
O chute da vitória veio depois que Christian Grey, do Notre Dame, interceptou Drew Allar, da Penn State, faltando 33 segundos para o final no território da PSU. Notre Dame recuperou a bola faltando 2:27 para o fim e teve a chance de vencer o jogo naquele lance, mas um sack de Riley Leonard na terceira descida forçou os irlandeses a chutar a bola de volta para Penn State com menos de um minuto para ir.
Isso deu aos Leões de Nittany uma chance fantástica de vencer o jogo. E, em vez disso, Allar fez uma escolha na segunda jogada do drive, depois que Nick Singleton ganhou uma primeira descida.
O irlandês assumiu o controle na linha de jarda-42 e teve todos os três tempos limite e conseguiu um field goal viável para Jeter em um passe de terceira descida de Leonard para Jaden Greathouse. Duas jogadas depois, Leonard centralizou a bola para preparar o chute de Jeter.
Penn State teve a chance de um touchdown de última hora após o field goal, mas a investida começou com um passe incompleto e terminou com uma jogada lateral que terminou com Allar arremessando a bola para fora de campo.
Notre Dame disputou pela última vez o título nacional no final da temporada de 2012, quando os irlandeses apareceram no jogo do título BCS contra o Alabama. O jogo correu mal para Notre Dame, já que os irlandeses foram dominados por 42-14 pelo Crimson Tide. Uma vitória em 20 de janeiro seria o primeiro título nacional do time desde 1988.
Notre Dame está chutando problemas
Jeter chegou a South Bend vindo da Carolina do Sul depois de ser um chutador confiável para os Gamecocks. No entanto, ele ficou limitado por uma lesão na virilha durante grande parte da temporada e teve o pior ano de sua carreira. Jeter entrou no jogo com apenas 11 de 18 arremessos de campo e Notre Dame foi o pior time do país na tentativa de três pontos. Antes do Orange Bowl, os chutadores do Notre Dame acertaram 13 de 24 em tentativas de field goal.
Mas Jeter recuperou a saúde no final da temporada e voltou a estar muito bem na pós-temporada. Ele acertou 2 de 3 contra Indiana, 3 de 3 contra a Geórgia e 2 de 2 contra Penn State na noite de quinta-feira.
Um segundo tempo explosivo
O jogo ganhou vida no segundo tempo. Principalmente no quarto trimestre.
Depois de apenas 13 pontos marcados no primeiro tempo, as equipes somaram 31 pontos no quarto período e 38 nos 30 minutos finais. Notre Dame empatou o jogo em 24-24 faltando 4:38 para o final, quando Jaden Greathouse fez com que dois defensores da Penn State caíssem nesta recepção de TD de 54 jardas.
O TD de Greathouse veio depois que Penn State marcou 14 pontos consecutivos para assumir a liderança. Notre Dame assumiu a liderança pela primeira vez em todo o jogo, quando Jeremiyah Love marcou um TD de 2 jardas no início do quarto período. Mas Singleton marcou TDs consecutivos de sete jardas enquanto Penn State subia 24-17.
Leonard voltou para o segundo tempo depois de perder o final do segundo quarto enquanto era avaliado por uma concussão. A nuca de Leonard bateu no gramado a 1:36 do final do segundo quarto e ele foi direto para a tenda médica do time antes de ser substituído por Steve Angeli. Angeli liderou Notre Dame em campo para um field goal na ausência de Leonard, e o QB sênior voltou para o terceiro quarto depois de ser liberado pelos médicos.
Domínio da terceira descida de Notre Dame
Os irlandeses foram muito melhores nas terceiras descidas do que a Penn State em ambos os lados da bola.
Notre Dame converteu oito de suas últimas 11 terceiras descidas e terminou 11 de 17 no jogo. Penn State, por sua vez, acertou apenas 3 de 11 na terceira descida, embora os Nittany Lions tenham convertido ambas as oportunidades de quarta descida.
O jogo de corrida que impulsionou Notre Dame durante grande parte da temporada não foi tão bom como normalmente é na noite de quinta-feira. Os irlandeses correram apenas 116 jardas em 42 corridas. São 2,8 jardas de corrida, já que os irlandeses foram comandados tanto na linha ofensiva quanto na defensiva no primeiro tempo.
Leonard lançou duas interceptações, mas acertou 15 de 23 passes para 223 jardas e o TD para Greathouse. O recebedor do segundo ano teve sete recepções para 105 jardas e liderou todos os recebedores no jogo.
Notre Dame agora entra na disputa do título nacional com a mais longa seqüência de vitórias do país, com 13 jogos. Os irlandeses não perdem desde a derrota na semana 2 para o norte de Illinois.
As lutas ofensivas da Penn State
Allar teve dificuldades na noite de quinta-feira, já que a Penn State não pôde fazer muito no jogo de passes. Os Nittany Lions correram 42 vezes para 204 jardas enquanto Singleton marcava três touchdowns. Mas Allar fez 12 de 23 passes para 140 jardas e aquela interceptação fatídica. Ele também teve duas escolhas que foram canceladas devido aos pênaltis de Notre Dame.
Todas essas 12 finalizações foram para jogadores que não são wide receivers. O tight end estrela Tyler Warren teve seis agarramentos para 68 jardas e as outras seis finalizações foram para tight ends e running back. Nem um único recebedor conseguiu um passe para os Leões de Nittany.
Esse tem sido um tema durante toda a temporada. Warren foi o principal recebedor do time e teve mais que o dobro das recepções de Harrison Wallace III, o principal recebedor do time. Penn State lutou para obter uma produção consistente de seus recebedores e essa falta de força externa foi flagrante contra um time de Notre Dame que adora fazer cobertura masculina.
Allar deve retornar à Penn State para mais uma temporada e os Nittany Lions devem ser muito bons, mesmo com jogadores como Warren, DE Abdul Carter e outros indo para a NFL. Mas está claro que Penn State precisa se atualizar como wide receiver e precisa de um melhor jogo de seu quarterback em grandes jogos para ser um sério candidato ao título nacional em 2025.
