Durante a maior parte da última década, os San Diego Padres estiveram envolvidos num fluxo constante de transações que agitaram a indústria. Quem estabeleceu a visão no topo da franquia foi um proprietário apaixonado, Peter Seidler, que demonstrou entusiasmo e comprometimento desenfreados em perseguir a primeira World Series do time. Liderando o ataque estava um fanfarrão presidente de operações de beisebol em AJ Preller, conhecido por sua busca ultra-agressiva por talentos de elite. Com seus esforços combinados, os Padres gradualmente saíram de um antigo estado de relevância sem brilho no cenário das grandes ligas para se tornarem um dos times mais interessantes e competitivos da Liga Principal de Beisebol.
Seidler ingressou no grupo de proprietários em 2012 e tornou-se proprietário majoritário em 2020, e Preller foi contratado no verão de 2014. A transformação na forma como os Padres operavam começou quase imediatamente, com Preller executando 10 negociações colossais em seus primeiros oito meses como gerente geral. . Três anos depois, o clube assinou com Eric Hosmer um contrato de oito anos no valor de US$ 144 milhões, então o maior da história da franquia – um recorde que permaneceria até o acordo de US$ 300 milhões de San Diego com o astro da terceira base Manny Machado mais que dobrou a marca por ano mais tarde.
O acordo histórico de Machado – e a elevação de Seidler a proprietário majoritário no ano seguinte – inaugurou a era do beisebol dos Padres que reconhecemos hoje: um período definido por uma busca incansável por superestrelas e um pesado investimento financeiro no elenco. Isto, por sua vez, revigorou e galvanizou a cidade em torno de uma equipa que recompensou o entusiasmo dos seus adeptos com múltiplas corridas profundas na pós-temporada.
Desde que Machado chegou, há seis anos, os Padres têm sido protagonistas em praticamente todos os ciclos de transações. Eles negociaram 16 jogadores em seis acordos diferentes para reforçar seu elenco no prazo de 2020 e chegaram à pós-temporada pela primeira vez desde 2006. No inverno seguinte, eles adquiriram Yu Darvish, Blake Snell e Joe Musgrove no período de três semanas. . No prazo de 2022, eles fizeram uma das maiores negociações da história da liga, adquirindo Juan Soto do Nationals – apenas um dia depois de fechar um acordo com o renomado mais próximo Josh Hader.
A história do comércio é de tirar o fôlego por si só. Mas foram os gastos de Seidler que realmente chamaram a atenção do resto da liga, bem como de torcedores invejosos em todo o país. Vimos extensões para Fernando Tatis Jr. ($ 340 milhões), Musgrove ($ 100 milhões), Darvish ($ 106 milhões) e Jake Cronenworth ($ 80 milhões) e uma reestruturação do acordo de Machado que garantiu US$ 170 milhões adicionais para o homem da terceira base. No inverno de 2022-23, os Padres assinaram com o shortstop Xander Bogaerts um acordo de US$ 280 milhões e garantiram outros US$ 113 milhões para quatro arremessadores (Robert Suarez, Nick Martinez, Seth Lugo, Michael Wacha).
No geral, foi um nível impressionante de investimento para fortalecer a escalação – e em um tempo relativamente curto. Embora alguns acordos parecessem prudentes e outros beirassem a imprudência, cada compromisso financeiro sucessivo reforçava a tendência mais ampla: Seidler estava ousadamente elevando a franquia a um novo nível de competitividade e relevância, e os fãs em San Diego responderam com público recorde.
Então Seidler faleceu em novembro de 2023 e as coisas mudaram logo depois. Em vez de atender a uma necessidade urgente de arremesso, San Diego usou Soto como moeda comercial para trazer de volta uma conquista dos Yankees liderados por Michael King, bem como uma perspectiva em Drew Thorpe, que mais tarde os ajudou a adquirir Dylan Cease. Os gastos dos Padres com a agência gratuita foram imediatamente mais medidos. Depois de pagar quase US$ 40 milhões em multas fiscais de luxo em uma folha de pagamento de 2023 que excedeu US$ 250 milhões, o clube reduziu a folha de pagamento a ponto de cair abaixo do primeiro limite de imposto de equilíbrio competitivo no final de 2024. Na verdade, das oito equipes que foram no imposto em 2023, os Padres foram os únicos que não o fizeram novamente em 2024.
Nesta entressafra, recém-saída de outra campanha emocionante em que os Padres estiveram perto de eliminar os Dodgers no NLDS, a nova frugalidade de San Diego foi ampliada. Depois de anos de envolvimento nas maiores jogadas de verão e inverno, os Padres praticamente ficaram em segundo plano. Eles são um dos sete times que não contrataram um agente livre para a liga principal e também não concordaram com nenhuma prorrogação. A única adição externa de San Diego ao elenco da liga principal foi o arremessador destro Juan Nunez, uma escolha da Regra 5. E talvez o mais chocante de tudo é que Preller não executou nenhuma negociação. O clube também não conseguiu chegar a um acordo com King sobre o salário de 2025 antes do prazo de quinta-feira, o que significa que os dois lados podem recorrer à arbitragem no próximo mês, um processo que os Padres não realizam com um jogador desde que Preller assumiu.
Mas por mais incomum que tenha sido ver os Padres, de todos os times, não fazerem nada, a inatividade é fortemente informada por algum contexto crucial e maior. Pairando sobre a franquia está uma disputa legal recentemente escalada entre Sheel Seidler, a viúva de Peter, e três dos irmãos de Seidler, Matt, Bob e John, sobre quem será o principal responsável pelo controle da franquia no futuro. O resultado desta batalha pelo controle terá, sem dúvida, ramificações na forma como a franquia opera no curto e longo prazo. Por enquanto, porém – com arremessadores e apanhadores programados para apresentarem resultados em cerca de cinco semanas – os Padres continuarão a navegar em circunstâncias difíceis.
No momento, a escalação dos Padres apresenta pontos fortes invejáveis e deficiências graves. Vamos começar com as boas notícias. Não houve maior desenvolvimento para esta franquia em campo no ano passado do que a fuga completa do defensor central Jackson Merrill. Merrill, que completa 22 anos em abril, já é um dos melhores jogadores da Liga Nacional e está chegando ao mínimo da liga. Ao lado de Tatis, que parecia mais com sua versão pré-suspensão em 2024, Merrill representa uma peça ofensiva fundamental para construir.
Outras boas notícias: Machado continua sendo uma âncora no escanteio em ambos os lados da bola, e Luis Arraez é uma máquina de rebatidas certificada no topo da escalação. No monte, Cease, King e Darvish formam um trio incrível no topo da rotação. E o bullpen, mesmo levando em consideração a esperada saída de Tanner Scott da agência livre, continua formidável, com Suarez, Jason Adam e o lança-chamas Jeremiah Estrada no grupo. Ainda há uma abundância de poder estelar nesta lista.
O que falta em San Diego, entretanto, é profundidade e flexibilidade. De acordo com RosterResource, a atual projeção da folha de pagamento de impostos de luxo de San Diego é de cerca de US$ 243 milhões, ou um fio de cabelo acima do primeiro limite do CBT, que é definido em US$ 241 milhões para 2025. Se presumirmos que o clube não está interessado em pagar o imposto novamente, isso significa há espaço de manobra mínimo para Preller and Co. fazer acréscimos significativos. Como tal, não é nenhuma surpresa que Cease e Arraez – ambos entrando nos últimos anos de seus contratos e ambos programados para ganhar cerca de US$ 14 milhões em 2025 – tenham surgido como rumores de candidatos comerciais, com seus salários e talentos representando oportunidades para aliviar a folha de pagamento enquanto recuperando peças que poderiam ajudar a equipe a competir em 2025.
É claro que negociar jogadores do calibre de Cease e Arraez está sendo considerado apenas por causa dos contratos inchados de Bogaerts e Cronenworth, nenhum dos quais é remotamente provável que seja de interesse para outras equipes. E com tanto dinheiro já comprometido com estrelas, negociar contratos de curto prazo parece ser o único caminho para San Diego transformar seu elenco de forma eficaz. Essa mesma dinâmica se desenrolou há um ano com Soto, e os Padres fizeram um trabalho admirável aproveitando ao máximo a situação. Mesmo assim, trocar jogadores de grandes ligas muito bons e, ao mesmo tempo, melhorar seu elenco é uma sequência excepcionalmente difícil de manobrar.
Em teoria, os Padres ainda poderiam fazer alguns movimentos menores, desfazer-se de salário suficiente para ficar abaixo do imposto de luxo, manter-se de outra forma, chegar a 2025 com o grupo atual e torcer pelo melhor. Os torcedores em San Diego continuarão a lotar o Petco Park e a apoiar um time que conta com uma grande variedade de jogadores simpáticos. Mas, no geral, esta não é uma escalação de campeonato tal como está. Apesar de todos os rostos talentosos que restam, este é um time pior do que aquele que venceu 93 jogos em 2024 e foi considerado uma ameaça legítima para vencer tudo.
Dois dos principais contribuidores ofensivos de San Diego – Jurickson Profar e Ha-Seong Kim – ainda são agentes livres. Mas embora Profar adorasse continuar sendo Padre, seu rompimento em 2024 garante um nível de contrato que os Padres não parecem estar em posição de conceder a ele agora. Sem o Profar, o campo esquerdo é uma posição de séria preocupação para San Diego, com várias opções internas não comprovadas (Tirso Ornelas, Brandon Lockridge) marcadas como substitutos. E embora um reencontro de Kim sempre tenha parecido menos provável, sua saída também deixa a defesa interna de San Diego em uma posição muito mais fraca.
Não são apenas Kim e Profar. Kyle Higashioka, Donovan Solano e David Peralta também atingiram a agência livre, deixando o corpo de captura e o banco de San Diego em apuros. Embora San Diego possua dois dos maiores prospectos adolescentes do beisebol, o apanhador Ethan Salas e o shortstop Leo De Vries, há uma escassez de profundidade de posição do jogador nos níveis superiores do sistema agrícola, tornando difícil identificar candidatos internos que poderiam contribuir no curto prazo.
Também existem preocupações no monte. Com Musgrove fora de 2025 devido a uma cirurgia no cotovelo, há uma grande queda na rotação além dos três primeiros titulares de San Diego. Knuckleballer Matt Waldron, uma história legal, mas dificilmente uma opção premium, e Randy Vasquez, cuja taxa de eliminação de 14,4% foi o mais baixos entre os arremessadores titulares em 2024, são os números 4 e 5 projetados como titulares, no estado atual. E semelhante ao gráfico de profundidade de posição de jogador e devido em grande parte à onda de negociações ganha-agora executadas nas últimas temporadas, não há muitos clientes em potencial promissores internamente que estejam preparados para assumir um cargo de rotação tão cedo.
Se ainda resta uma espécie de bálsamo para San Diego nesta entressafra, é a busca contínua do time pelo fenômeno japonês Roki Sasaki, um arremessador talentoso de uma geração disponível por uma fração do que vale – o alvo ideal para um clube preso no limbo financeiro. Este é um jogador que a organização cobiça há anos, com Preller referenciando explicitamente Sasaki durante a celebração da vida de Seidler no Petco Park em março passado e relatos contínuos dos intensos esforços do clube para recrutar o destro de 23 anos neste inverno.
A agência gratuita de Sasaki chegará à sua tão esperada conclusão nas próximas semanas, com rumores de que os Padres serão os favoritos. Não está claro se a disputa de propriedade em curso terá algum impacto na capacidade da equipe de influenciar Sasaki, mas esse contexto nebuloso apenas ressalta o quão importante seria conseguir Sasaki para uma base de fãs que anseia por qualquer aparência de boas notícias. Dito isto, embora a adição de Sasaki fortalecesse a rotação de San Diego e representasse uma enorme vitória organizacional, dificilmente resolveria a litania de questões em outras partes do elenco.
No geral, os problemas em San Diego são claros e simples. As soluções, nem tanto. Os ingredientes da World Series permanecem nos escalões mais altos deste elenco, mas falta profundidade no calibre do campeonato. A forma como os Padres procederão a partir deste ponto – quer optem por movimentos mais dramáticos ou simplesmente se mantenham firmes – será uma das histórias mais importantes a monitorizar de agora até ao Dia de Abertura.
