O fim de semana do wild card está chegando e, embora tenha havido muitos times ruins nesta temporada, os bons agora são os únicos que restam em jogo.
A coluna Four Verts desta semana analisa quatro histórias que chamaram nossa atenção no fim de semana.
Ravens, mais uma vez, são verdadeiros candidatos ao Super Bowl
Baltimore está de volta onde normalmente está – perto do topo da AFC. Os Ravens tiveram uma temporada instável para começar, mas terminaram com um recorde de 12-5 e venceram a AFC North na última semana da temporada. Lamar Jackson teve uma campanha do calibre de MVP e Derrick Henry teve uma temporada dominante em seu primeiro ano com a equipe. No final das contas, esta equipe tinha muito talento geral para ter um ano verdadeiramente ruim do início ao fim e eles foram capazes de se posicionar para mais uma chance de uma corrida no Super Bowl, graças em grande parte a uma defesa ressurgimento.
Os Ravens foram forçados a mudar de coordenador defensivo nesta temporada com a saída de Mike Macdonald para os Seahawks, trocando o ex-jogador dos Ravens e técnico de linebacker Zach Orr para o cargo. Muito parecido com o início de MacDonald com os Ravens, Orr teve um início difícil nas primeiras semanas de temporada. A defesa dos Ravens era uma máquina de desistir de grandes jogadas, com até times como os Browns e os Raiders capazes de sustentar ataques contra eles no início da temporada.
Com o tempo, esses problemas começaram a se resolver por meio da resolução de problemas de Orr e do talento natural que os Ravens acumularam na defesa nos últimos anos. Kyle Hamilton mudou para segurança profunda, Ar’Darius Washington teve um ano de destaque, o cornerback novato Nate Wiggins foi quase dominante na segunda metade da temporada e eles conseguiram colocar muito mais pressão sobre o quarterback. Desde a semana 11, os Ravens tiveram, sem dúvida, a melhor defesa do futebol e se tornaram um dos times mais completos da liga.
Claro, suas esperanças na pós-temporada vivem e morrem nos braços e pernas de Lamar Jackson, que ainda não foi capaz de fazer uma grande corrida na pós-temporada e estará sem uma de suas principais armas em Zay Flowers vs. os Steelers no sábado. Claro, Jackson tem o nível de habilidade para superar isso. Qualquer quarterback que consiga arremessar 4.000 jardas, 41 touchdowns e quatro interceptações enquanto avança outras 900 jardas no solo é capaz de dominar o mundo inteiro – quanto mais ganhar um Super Bowl. Henry pode ser o equalizador aqui que eventualmente permite que Jackson levante o Lombardi, mas o fato de Jackson não tem teve uma corrida no Super Bowl não significa que ele não seja capaz disso. (O mesmo vale para Josh Allen e Buffalo, com quem os Ravens poderiam jogar mais tarde.)
Baltimore se tornou uma máquina bem lubrificada, capaz de percorrer distâncias para um Super Bowl, graças à sua defesa chegando à forma de campeonato. Para o bem do discurso futuro, esperamos que eles consigam chegar à segunda rodada dos playoffs.
Os Packers podem derrotar os Eagles?
Uma das vantagens de uma temporada que contou com um excesso de times na parte inferior da classificação é o punhado de times realmente bons que chegaram aos playoffs no final da temporada.
Isso é definitivamente verdade em um jogo de playoff que apresenta uma revanche da abertura da temporada no Brasil, com os Packers pegando a estrada para enfrentar os Eagles. No novo formato de playoff de sete times, tem sido incomum para um time de qualquer qualidade estar realmente na sétima colocação, mas os Packers se encontram aqui devido a jogar na NFC North incrivelmente carregada nesta temporada – e eles têm um chance de replicar o que fizeram no ano passado em termos de vencer fora de casa como sétimo colocado.
O Green Bay entra neste jogo com expectativas diferentes das que tinha há um ano. Os Packers eram apenas um bando de garotos iniciantes na temporada passada, chegando aos playoffs em uma sequência de sucesso, sem realmente jogarem um monte de futebol excelente durante toda a temporada. Este ano foi diferente, onde um recorde de 11-6 significa o terceiro lugar na NFC Norte e a sétima cabeça-de-chave nos playoffs da NFC. Mesmo assim, os Packers foram um dos melhores times da liga nesta temporada.
Jordan Love e Josh Jacobs foram a dupla perfeita para o técnico Matt LaFleur jogar o estilo de futebol que ele queria. Jacobs veio dos Raiders e causou um impacto imediato no jogo de solo dos Packers, correndo para 1.329 jardas e 15 touchdowns corridos. O ataque de LaFleur sempre foi construído em torno da capacidade de correr a bola, então colocar Jacobs na agência livre este ano mudou fundamentalmente os Packers e o que eles foram capazes de realizar.
Com esses dois, e um grupo crescente de recebedores ao seu redor, os Packers conseguiram ficar em oitavo lugar em pontos esperados adicionados por jogada no ataque (0,08), 12º em taxa de sucesso no ataque (43,3%), sexto em pontos por jogada (2,50). ) e terceiro em taxa de jogo explosivo (13,2%). O teto para esse ataque está às alturas e eles ainda têm espaço para melhorar rumo aos playoffs, como mostrou a recente derrota para os Vikings.
Esses caras precisarão jogar bem, já que os Eagles têm, sem dúvida, a melhor defesa da liga durante toda a temporada e estão entre os três ou cinco primeiros na maioria das estatísticas defensivas. A defesa dos Packers enfrenta uma tarefa difícil encurralar Saquon Barkley e AJ Brown, então o ataque realmente terá que intensificar seu jogo e enfrentar os Eagles para chegar à próxima rodada, mas eles certamente têm as facilidades para fazê-lo.
Vikings-Rams pode ser o jogo mais legal do fim de semana
A coisa mais importante em torno deste jogo será a recuperação da área metropolitana de Los Angeles, enquanto cinco incêndios florestais devastam a cidade e forçam milhares de pessoas a fugir de suas casas em busca de segurança. Esse incêndio pode fazer a NFL fazer algo sobre o próximo jogo Rams vs Vikings, mas neste momento, nada foi decidido ainda. Quando e onde quer que o jogo seja disputado, haverá uma boa oportunidade para as pessoas se distrairem um pouco e sintonizarem aquele que pode ser o confronto mais legal do fim de semana.
Mais uma vez, os Rams parecem o time curinga que ninguém quer jogar contra os Vikings, e o ex-assistente dos Rams, Kevin O’Connell, se aproximando. Este é um dos confrontos mais legais do fim de semana, especialmente porque se trata do ataque ofensivo dos Rams com a defesa rápida e rápida dos Vikings.
Matthew Stafford e os Rams tiveram um ano de altos e baixos no ataque, mas todos sabem que quando têm Stafford, Puka Nacua e Cooper Kupp em campo ao mesmo tempo, podem jogar contra qualquer um. Os Vikings, confortavelmente, têm uma defesa entre os cinco primeiros, não importa como você a ataque. Eles são o terceiro em pontos esperados adicionados por jogada (-0,08), o quinto em taxa de sucesso (39,4%) e o quarto em terceira taxa de conversão descendente (35,6%). Stafford e McVay têm aptidão e experiência para elaborar um plano de jogo que possa sobreviver à defesa agressiva dos Vikings. Este confronto será sobre grandes jogadas – e é provavelmente a única maneira de os Rams vencerem este jogo.
A defesa do Rams está em grande desvantagem neste jogo, pois tem tentado reconstruir esse lado da bola, classificando-se no terço inferior da maioria das estatísticas defensivas. Parece improvável que eles consigam manter Justin Jefferson e Jordan Addison sob controle com o pessoal que possuem, então precisarão marcar com pressa para se manterem no jogo.
O ataque de Minnesota é uma máquina para a qual os Rams provavelmente não têm respostas, mas se conseguirem marcar em relação ao quão bom é seu talento, deverão ser capazes de pelo menos aguentar.
A abertura de Houston como cães domésticos é apropriada para sua temporada
O Houston Texans chegou aos playoffs mais uma vez depois de terminar na liderança do sombrio AFC South e receberá um jogo em casa contra o Los Angeles Chargers neste fim de semana. Os texanos não tiveram o ano mais limpo com o técnico DeMeco Ryans e o quarterback CJ Stroud, mas eles estão aqui e prontos para lutar por suas vidas nos playoffs – na rara posição como azarões em casa na primeira rodada. E, francamente, eles merecem ser azarões dos Chargers com base em seu desempenho nesta temporada.
É difícil ter uma temporada em que você vence a divisão e ao mesmo tempo se sente um péssimo desempenho. O primeiro ano de carreira de Stroud coincidiu com os texanos tendo um dos melhores ataques do futebol. Stroud foi uma estrela rápida em Houston e levou-os a uma vaga nos playoffs apenas um ano depois de ser um dos piores times da liga. Ofensivamente, eles caíram de um penhasco este ano enquanto a linha ofensiva lutava, as lesões se acumulavam no wide receiver, o jogo corrido era ruim e Stroud era incapaz de suportar o peso de todas as falhas ao seu redor.
De acordo com a TruMedia, os texanos foram um dos piores ataques da NFL este ano. Eles ficaram em 24º lugar em pontos por jogada (1,82), 25º em pontos esperados adicionados por jogada (-0,07), 31º em taxa de sucesso (36,7%) e em último lugar em taxa de sucesso de corrida (31,5%). Mesmo apenas observando-os, ficou claro que esta não era a mesma máquina bem lubrificada de um ano atrás. Eles vão precisar de algumas reformulações na entressafra e, infelizmente para eles, se deparam com uma das melhores defesas da liga para abrir sua sequência nos playoffs. Embora o ataque dos texanos tenha sido ruim, dizer que este era um time ruim no geral não é necessariamente correto.
O segundo ano de reinado dos Ryans sobre a defesa dos Texans foi um grande sucesso, com o Houston ostentando uma das melhores defesas da liga – e é a maior razão pela qual eles chegaram aos playoffs fora dos times de sua divisão. Eles estão entre os cinco primeiros de quase todas as estatísticas avançadas e padrão e, em geral, ficaram em primeiro lugar na taxa de sucesso na defesa (38,7%). Eles deveriam ser capazes de se sair bem contra o ataque inconsistente dos Chargers, mas podem não ser capazes de carregar toda a carga necessária para chegar à rodada divisionária dos playoffs.
De acordo com o BetMGM, os Texans são azarões de 2,5 pontos para os Chargers – dificilmente grandes favoritos e têm chances reais de vencer este jogo. No entanto, o fato de serem azarões em casa se reflete em seu desempenho instável este ano, incluindo uma derrota por 31-2 nas mãos dos Ravens no Natal. Eles terão a chance de ser produtivos no ataque enquanto Stroud estiver no centro, mas a atual iteração dos texanos está programada para enfrentar dificuldades quando o fim de semana do wild card começar no sábado.
