INGLEWOOD, Califórnia – A expressão perplexa no rosto de Jim Harbaugh contou a história do Harbowl de segunda à noite.
Nem mesmo ele parecia ter previsto a ousada decisão de quarta descida que virou o último confronto entre irmãos Harbaugh em favor de seu irmão mais velho.
Foi audacioso o suficiente para que John Harbaugh deixasse o ataque de Baltimore em campo faltando dois minutos para o fim do primeiro tempo e os Ravens enfrentassem 4º para 1 em sua própria linha de 16 jardas. Nenhum time da NFL havia conseguido a quarta descida após seus próprios 20 no primeiro tempo em mais de quatro anos.
Foi ainda mais arriscado que John tenha optado por não dar a bola a nenhum de seus temidos craques de jardas curtas, o ágil quarterback Lamar Jackson ou o agressivo running back Derrick Henry. Em vez disso, John pediu uma jogada estilo tush-push, com o tight end Mark Andrews dando um snap direto, enquanto Henry e o zagueiro Patrick Ricard o empurraram por trás.
A conversão de alto risco de quarto para 1 de Andrews desencadeou uma corrida de oito jogadas e 93 jardas que culminou com Baltimore marcando o touchdown verde em um passe de 40 jardas de Lamar Jackson para Rashod Bateman. Os Ravens nunca perderam a liderança no segundo tempo, abrindo uma vantagem de dois touchdowns no meio do quarto período e se segurando para uma impressionante vitória fora de casa por 30-23 sobre o Los Angeles Chargers.
Quando questionado por que ele se arriscou na quarta descida de dentro de sua própria linha de 20 jardas, John disse que tinha um pressentimento de que “eu realmente pensei que poderíamos conseguir”. O irmão mais velho, Harbaugh, sabia que a desvantagem era dar aos Chargers uma chance embrulhada para presente de obter uma vantagem de dois gols antes do intervalo, mas ele sentiu que seu time precisava manter a posse de bola naquela posição contra um adversário do calibre dos playoffs fora de casa.
“Não estou dizendo que faremos isso o tempo todo nessas situações”, elaborou John, “mas o mais importante era contra quem estávamos jogando. A ideia era que você tentasse manter os bens o máximo que puder, porque eles são muito bons.”
A agressividade de John foi a história do primeiro encontro entre os irmãos Harbaugh desde que os Ravens derrotaram o San Francisco 49ers de Jim no Super Bowl XLVII. Os Ravens também tentaram em 4º e 1º duas vezes durante seu primeiro touchdown no segundo tempo, Henry convertendo ambos para estabelecer uma recepção de 6 jardas de Andrews na parte de trás da end zone.
Modelos analíticos dizem que John aumentou a porcentagem de vitórias de Baltimore em mais de 2% quando ele foi para o 4º para 1 em sua própria linha de 16 jardas. Mesmo assim, ele certamente se deixou vulnerável a críticas por ser tão agressivo no início do jogo e por confiar em seu tight end para ganhar as jardas necessárias em uma jogada de quarterback.
“Significa tudo para nós que o treinador Harbaugh tenha esse tipo de confiança em nós”, disse o running back dos Ravens, Justice Hill. “Sabemos que é um ataque que podemos conseguir uma jarda a qualquer momento. Quando somos colocados nessas situações, queremos que ele ainda faça call, então temos que executá-las. Esta noite, acho que fizemos 3 em 3. Acho que isso deve dar-lhe confiança para ligar para mais pessoas no futuro.”
O push-push de Andrews foi uma jogada que Hill disse que os Ravens “têm praticado há algum tempo”. Eles aguentaram até o momento certo, na descida três, na estrada, em um ambiente surpreendentemente hostil do SoFi Stadium.
“Todo mundo tem suas diferentes versões disso”, disse Andrews. “Temos praticado e isso aconteceu em um grande momento.
Hill acrescentou rindo: “Estou feliz que tenha funcionado tão bem quanto praticamos”.
Os Chargers ainda estavam com um placar no início do quarto período, quando o recebedor do segundo ano, Quentin Johnston, se libertou em um cruzamento, mas acertou um passe perfeito de terceira descida do quarterback Justin Herbert. Em vez de os Chargers garantirem uma nova série de descidas perto do meio-campo, eles tiveram que chutar e dar aos Ravens a chance de abrir uma vantagem de dois pontos.
Isso voltou a afetar os Chargers três minutos depois, quando Hill desferiu um nocaute na forma de um touchdown de 51 jardas. O safety Alohi Gilman caiu com muita força na borda, não deixando nenhum defensor em posição de sequer colocar a mão em Hill quando ele interrompeu sua corrida fora do tackle esquerdo.
Para os Chargers, a derrota foi uma decepção, mas não um desastre. Eles venceram apenas um time com recorde de vitórias até agora nesta temporada, mas a reconstrução de Jim Harbaugh ainda está adiantada, com seu time de 7-4 em boa posição para ganhar uma vaga nos playoffs da AFC.
Para os Ravens (8-4), a vitória foi uma recuperação ideal após a derrota custosa da semana passada para o rival Pittsburgh. Agora eles estão a apenas meio jogo do primeiro lugar na AFC North e ainda estão firmemente entre os principais candidatos ao trono da AFC em Kansas City.
O terceiro encontro entre os Harbaughs como treinadores da NFL foi mais uma vez sentimental para dois homens que mais parecem gêmeos do que irmãos. Ambos se espelham em todos os sentidos, desde as calças cáqui, às equipes técnicas e às filosofias futebolísticas.
Quando a repórter lateral da ESPN, Laura Rutledge, perguntou a Jim Harbaugh, antes do jogo de segunda-feira, o que significava treinar contra seu irmão novamente, ele disse: “Eu amo meu irmão. Eu daria minha vida pelo meu irmão. Mas eu não o deixaria ganhar um jogo de futebol. E ele não iria querer que fosse assim.
Depois que John melhorou para 3 a 0 contra seu irmão mais novo, os dois Harbaughs apertaram as mãos brevemente e trocaram palavras gentis. Mais tarde, John chamou Jim de “o melhor treinador da Liga Nacional de Futebol” e admitiu que o dia havia sido difícil para seus pais, que assistiram ao jogo na Flórida enquanto comemoravam seu aniversário de casamento.
Resumindo a noite para seus pais, John disse: “Sei que eles estão 100% felizes e 100% decepcionados ao mesmo tempo”.
