Janiah Barker disse a si mesma: “Não podemos sair assim”.
Era o final do terceiro quarto do confronto de primeira rodada do Texas A&M contra o Nebraska no primeiro torneio da NCAA em que Barker, então atacante do segundo ano, havia disputado e seu time perdia por até 17 pontos. Barker agarrou a bola na área de pintura depois que Jaz Shelley, do Nebraska, perdeu o controle e imediatamente a jogou para a companheira de equipe Aicha Coulibaly, que estava correndo pela quadra e marcou.
Essa sequência desencadeou uma recuperação da Texas A&M, que fez uma corrida de 18-5 para chegar a cinco pontos. Um retrocesso de três de Barker reduziu a vantagem para quatro faltando pouco mais de cinco minutos para o final do jogo. Ela podia sentir isso agora. Os Aggies com 11º colocado estavam prestes a derrubar o 5º colocado.
“Lá vamos nós”, disse Barker para si mesma. “Vamos vencer este jogo.”
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Faltando dois minutos para o final e o Texas A&M a dois pontos, Nebraska colocou Alexis Markowski, sua estrela, na trave. Ela recuou o defensor, girou para a direita e deu um chute em gancho que flutuou inofensivamente sobre a borda. A bola acabou nas mãos de Natalie Potts, dos Cornhuskers, que tentou um revés, mas foi recebida com um bloqueio enfático de Barker para manter o jogo com um placar.
Quando Coulibalily marcou e acertou um lance livre a 16 segundos do final, os Aggies assumiram a vantagem de um ponto. Uma virada estava a poucos passos de distância, mas depois que Nebraska acertou lances livres e recuperou a liderança, Barker virou a bola.
Nebraska acrescentou mais um lance livre faltando 1,7 segundos para o final. A última esperança do Texas A&M, um três profundos de Endyia Rogers, foi para a esquerda quando a campainha tocou e os Aggies perderam por 61-59.
“Estávamos em [the locker room] chorando”, lembra Barker. “Foi difícil.”
Nove meses depois, Barker foi transferida para a UCLA, mas permaneceu focada em vingar a derrota de seu ex-time. Ela entregou sua versão de vingança no domingo, terminando com oito pontos, oito rebotes e quatro assistências durante a vitória do número 1 dos Bruins por 91-54 sobre o Nebraska.
Os altos padrões pessoais de Barker ficaram claros durante uma viagem que a levou de College Station, Texas, a Westwood durante a entressafra.
A técnica da UCLA, Cori Close, esteve na Final Four com a técnica do Aggies, Joni Taylor, que mencionou que achava que Barker poderia deixar o programa. Close não deu importância a isso porque não achava que havia uma chance de Barker considerar vir para Los Angeles.
Os Bruins já tinham profundidade, enquanto Barker era uma estrela dos Aggies e um dos pontos focais do seu ataque. Mas mesmo tendo recebido ofertas assim que acessou o portal de transferência, Barker se sentiu perdido.
Barker tinha equipes perguntando quantas tacadas e quanto dinheiro ela queria, mas a única coisa que ela pensava era vencer. As oportunidades, treinamento e desenvolvimento que a UCLA apresentou eram exatamente o que ela procurava. Ela estava de olho nos Bruins e estava à altura do desafio de ingressar no programa apresentado.
“Eu estava procurando muito. Eu sabia que ir para a UCLA não seria uma coisa fácil”, disse ela esta semana. “Há tantos grandes jogadores que já estiveram neste time. … De certa forma, parece uma luta pela vaga. Você tem que ser a melhor versão de si mesmo todos os dias. … Isso apenas me obriga a melhorar, e era isso que eu procurava.”
Close ficou chocado quando o agente de Barker entrou em contato para explicar que ela queria ir para a UCLA. Os Bruins acabaram de contratar o atacante Timea Gardiner, o que acrescentou mais profundidade ao elenco.
No que ela considera “o pior recrutamento de todos os tempos”, Close perguntou repetidamente a Barker se ela tinha certeza de que queria fazer isso e por que queria vir para a UCLA. Close mencionou que seu estilo de coaching é muito mais estruturado do que Barker estava acostumado. Ela ressaltou que tem uma exigência de serviço comunitário para todos os jogadores.
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“Eu dei a ela todos os motivos para dizer, ‘Sim, deixa pra lá’”, disse Close. “Mas ela não fez isso.”
Close se lembra de Barker dizendo a ela: “Quero jogar com outros grandes jogadores. Não acho que seja melhor para mim ser o Batman, estou bem em ser o Robin em uma equipe realmente boa.”
O próximo passo foi levar Barker ao campus para sua visita oficial. Foi sua primeira vez em Los Angeles e ela estava acompanhada por seu pai e irmão enquanto Close os levava para um tour pelo campus e por Westwood Village e os convidava para sua casa.
Barker pôde participar do treino. Não é algo que Close costuma fazer nas visitas, mas ela queria ver como Barker se encaixaria no time e como ela poderia melhorar as coisas na quadra. Sua passagem e visão da corte destacaram-se para Close. Barker então lutou com a equipe.
“Eu estava cansado. Eu não podia correr para cima e para baixo na quadra”, Barker riu ao se lembrar. “Mas eu estava tentando.”
Close lembrou no final da visita, o principal grupo de veteranos da UCLA – Gabriela Jaquez, Lauren Betts, Londynn Jones e Kiki Rice – todos disseram: “Treinadora, ela é o que precisamos”.
Barker recebeu uma bolsa de estudos naquele dia e ela imediatamente se comprometeu.
“Eu chorei porque foi tipo, ‘Cara, você não sabe o quanto isso é uma bênção’”, disse Barker. “Eles definitivamente me deram uma chance. Eles queriam me conhecer e não são o tipo de pessoa que gosta apenas de basquete. Eles querem ter certeza de que você está bem como pessoa, e isso é conhecido desde o primeiro dia.”
Charlisse Legler-Walker conheceu Barker no dia em que todos os recém-chegados, calouros e transferidos, chegaram ao campus. Legler-Walker, uma guarda transferida do estado de Washington, observou que a maioria das pessoas que ela conheceu durante sua carreira universitária são um pouco tímidas e reservadas no início, especialmente em situações com pessoas que são novas. E então houve Barker, que se aproximou dela e gritou “E aí, gêmeo!” antes de se apresentar.
“Ter apenas ela lá e disposta a ser confiante e franca, e simplesmente não ter medo de fazer as pessoas falarem, realmente ajuda”, disse Legler-Walker. “E acho que foi isso que ajudou muito naquela primeira semana, naquele primeiro dia, foi apenas a atitude e a energia que ela trouxe.”
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Essas qualidades também se traduzem na quadra. Barker traz resistência aos Bruins que é contagiante. Com artilheiros talentosos ao seu redor, Barker conquistou sua identidade no time por meio de sua tenacidade. Quer o time precise de alguém para pressionar na defesa, ter o controle da bola ou pegar algumas roubadas de bola e rebotes, ela é quem eles chamam. Sua energia ajudou os Bruins a dominar a época. 1 Carolina do Sul de ponta a ponta, obtendo uma vitória por 77-62.
“Eles sabiam que eu era um cachorro e sabiam que precisavam de um pouco mais de resistência e sentiram que eu poderia dar isso a eles”, disse Barker. “É isso que eles estão pedindo e é isso que eu lhes dou.”
Barker sabe que há muitas maneiras de ajudar seu time, mesmo que seus arremessos não caiam.
“Você sempre pode fazer alguma coisa”, disse Barker. “Você pode jogar na defesa, você pode pegar rebotes. E eu sinto que é isso que faz um cachorro. … Porque eu posso marcar. Se você quiser enfrentar um a um, sei que não pode me proteger. Além disso, se não conseguir acertar um tiro hoje, sei que tenho atiradores ao meu redor, então estou bem. Farei todo o resto e impactarei o jogo de outra maneira.”
O vínculo está valendo a pena durante um início de 13-0. Barker tem média de 10 pontos e oito rebotes em 21 minutos por jogo.
O cronograma só fica mais difícil para a UCLA contra um desafio contundente de times Big Ten. E embora ela nem sempre forneça as mesmas estatísticas de liderança de equipe que postou no Texas A&M, o esforço incansável de Barker deve continuar a ser inestimável para os Bruins.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
