ST. SIMONS ISLAND, Geórgia – Maverick McNealy há muito tem um acordo com sua avó, Marm, de que toda vez que ele descontar um cheque de torneio de mais de $ 50.000, ele deve enviar flores para ela. Cada resultado entre os 10 primeiros também rende a Marm uma caixa de chocolates.
Agora, porém, McNealy precisaria aumentar a aposta, admitindo: “Eu provavelmente deveria comprar algo um pouco mais especial para ela”.
Isso porque McNealy, de 29 anos, é agora um vencedor do PGA Tour, sua descoberta, uma vitória única no domingo no RSM Classicocorrendo sete anos depois que o ex-amador de primeira linha flertou com a vida como empresário de carreira apenas para dar ao golfe profissional sua melhor chance.
Que decisão acabou sendo.
“Minha mente ficou em branco, honestamente”, disse McNealy, quase uma hora depois de sua tacada vencedora no 72º buraco ter caído. “Foi uma adrenalina inacreditável lá.”
Adequado, considerando a jornada que ele fez.
McNealy já foi um jogador de hóquei que se interessou pelo golfe, raramente jogando fora de sua região. Mas ele sabia que sua estrutura magra não foi construída para o hóquei universitário e, como legado de Stanford, ele se comprometeu verbalmente com sua cidade natal, Cardinal, como jogador de golfe, em seu primeiro ano do ensino médio. Ele foi o terceiro integrante de uma turma de recrutamento repleta de estrelas em 2013, que também incluía o vencedor júnior dos EUA, Jim Liu, e o prodígio internacional Viraat Badhwar, tanto que ele costumava brincar que o trio de signatários do técnico Conrad Ray apresentava três números 1 – Nº 1 na América, Nº 1 na Austrália e Nº 1 em Portola Valley.
No entanto, foi McNealy quem acumulou os elogios – 11 vitórias universitárias, igualando o recorde escolar compartilhado por Tiger Woods e Patrick Rodgers; duas aparições na Walker Cup; o amador mais bem classificado do mundo.
“Eu não tinha expectativas sobre mim e tudo parecia acontecer por acidente”, disse McNealy. “Foi muito fácil e meio que me pegou desprevenido, para ser honesto.”
McNealy sempre sonhou em jogar em Stanford, mas depois disso, ele imaginou, mergulharia no mundo dos negócios, como seu pai, Scott, o bilionário magnata da tecnologia que fundou a Sun Microsystems, que mais tarde vendeu para a Microsoft. A decisão de McNealy, semelhante a LeBron James, foi muito esperada, mas quando ele finalmente escolheu o golfe profissional, ele apostou tudo.
“A minha visão é que estou pulando de um penhasco agora… e não há como olhar para trás e não há dúvidas”, disse McNealy no dia em que se tornou profissional, em 2017.
Um ano depois, McNealy foi submetido ao que ainda hoje é o seu maior teste. Um novato no Korn Ferry Tour, McNealy desenvolveu os yips completos. Ele não conseguiria jogar nove buracos no TPC Summerlin, seu campo em Las Vegas, sem passar por uma dúzia de bolas de golfe. Foi tão debilitante que McNealy ligou para seu caddie na época, Travis McAllister, que ele faltaria ao evento KFT Finals em Columbus, Ohio.
O que aconteceu a seguir foi um ponto de viragem que poderia alterar a carreira.
“Um dos telefonemas mais importantes da minha vida”, explicou McNealy. “Ele me disse: ‘Coloque sua bunda em um avião e nós descobriremos isso’. Fui lá, acertei 50 jardas logo no primeiro tee e de alguma forma conseguimos o corte.
McNealy ganhou seu cartão do PGA Tour na próxima temporada – e ainda não o abandonou. Em suas três primeiras temporadas, ele acumulou nove primeiros lugares, incluindo alguns vice-campeões, e nunca terminou pior do que 68º em pontos da FedExCup. Claro, a vitória lhe escapou, mas com base em seu pedigree, parecia apenas uma questão de tempo.
Então ele machucou o ombro.
McNealy rompeu a região esternoclavicular anterior esquerda em fevereiro de 2023, uma lesão que o deixou de lado por cerca de seis meses, exigiu tratamentos regenerativos com células-tronco e o forçou a fazer uma grande extensão médica este ano. Muitos profissionais teriam ficado arrasados, ou pelo menos desanimados. Mas Joseph Bramlett, o melhor amigo de McNealy no PGA Tour, lembra-se, mesmo nos primeiros dias da reabilitação de McNealy, de um McNealy inspiradormente determinado.
“Como faz com qualquer coisa”, disse Bramlett, “ele continuou pressionando, continuou trabalhando, fez todas as coisas certas. … Ele aproveitou ao máximo.”
Ele alguma vez fez isso. Enquanto estava fora, McNealy tirou sua licença de piloto e conheceu sua esposa, Maya, que trabalhava nas instalações onde McNealy fazia fisioterapia. O casal fugiu em 6 de dezembro passado. McNealy também reconstruiu seu swing, mudando seu caminho para balançar para a esquerda e tirando a pressão de seu corpo.
“Nunca perdi a fé de que voltaria melhor do que nunca”, disse McNealy.
Ele simplesmente nunca esperou que tudo acontecesse, entre todas as semanas, nesta.
O Seaside Course no Sea Island Golf Club não é uma boa opção para McNealy, com seus verdes bermudas elegantes e demanda por jogo de ferro preciso. McNealy brincou no início da semana que a única razão pela qual ele se inscreveu no RSM foi porque Maya adora o leite e os biscoitos do Lodge. Mas a verdade é que McNealy queria desafiar-se a si próprio e, tendo já assegurado o seu lugar no top 60 da FedExCup – e lugares em dois eventos de assinatura na próxima temporada – ele tinha um free roll.
Ele também aproveitou a oportunidade para colocar em jogo a nova bola de golfe Titleist e voou bem em condições de frio e vento na sexta-feira, apoiando uma abertura de 62 com um corajoso 70 para permanecer na caça. No dia seguinte, McNealy, pela segunda vez em sua carreira, conquistou uma parte da liderança de 54 buracos e ganhou um tee time no trio final de domingo ao lado do co-líder Vince Whaley e Daniel Berger, que há três anos, em Pebble Beach negou a McNealy talvez sua melhor chance de se tornar um vencedor do PGA Tour.
Um dos maiores pontos fortes de McNealy é que ele raramente fica impaciente. Ele diz que estava preparado para que sua primeira vitória profissional durasse 10, talvez até 15 anos. Mas ele também não é perfeito. McNealy relembrou uma conversa com Maya no início deste outono, na qual ele expressou sua frustração por não estar aproveitando ao máximo seu jogo.
Maya respondeu: “Se você soubesse que venceria em seis semanas, faria algo diferente?”
McNealy admitiu: “Provavelmente não”.
Isso foi há seis semanas.
McNealy construiu uma vantagem de dois chutes no domingo antes de vê-la evaporar. E um bogey no par 4 14 colocou McNealy no grupo de perseguidores, atrás do amador Luke Clanton e do quente Nico Echavarria, já vencedor neste outono. De repente, McNealy parecia estar a caminho de aumentar seus US$ 10 milhões e mudar seus ganhos sem vitórias. Mas Clanton e Echavarria atrapalharam o buraco final do par 4 para entrar na sede do clube aos 15 abaixo, empatados com McNealy e Berger, que ainda tinham dois buracos para completar.
Foi quando o irmão de McNealy, Scout, entrou em cena. Scout, o mais novo dos quatro meninos McNealy, pulou na bolsa de Maverick antes dos Playoffs da FedExCup, deixando seu trabalho no mercado imobiliário para o resto do ano. O superpoder de Scout como caddie é sua leveza, e enquanto McNealy se preparava para acertar um birdie de 11 pés no par 3 17, Scout, como havia feito durante toda a queda, aproveitou a oportunidade para fazer outra piada.
Maverick se recusou a compartilhar exatamente o que foi dito, considerando-o impróprio para o trabalho. Scout também não quis divulgar, mas explicou que a semana foi cheia de piadas internas, como ele espalhar compota de maçã em seu livro de jardas e na bolsa de golfe de seu irmão. Escoteiro Clássico.
“Eu apenas tento mantê-lo sorrindo e rindo”, disse Scout, “e quando ele está jogando como está, é fácil”.
Um buraco atrasado, Maverick acertou seu arremesso de aproximação de 195 jardas para 6 pés, usando um ferro 6 de um novo conjunto TaylorMade que McAllister, por sua própria vontade, havia enviado para a porta de McNealy antes da queda. Após uma tentativa de birdie perdida por Berger, McNealy se adiantou e afundou a adaga do birdie.
Momentos depois, Scout, ainda segurando a bandeira, abraçou Maverick e gritou com entusiasmo: “Maui, baby!” Em virtude de sua vitória, McNealy, que agora está classificado como o 31º melhor da carreira no mundo, ganhou um convite para o Sentry do próximo ano, além de grandes partidas no Masters e no PGA Championship; Scout estará disponível para eles, tendo aceitado um trabalho de tempo integral há algumas semanas no Japão.
Bramlett conhece McNealy há décadas, desde quando Maverick era um destemido estudante do ensino médio, desafiando os jogadores de Stanford para competições de fichas, e ele não tinha dúvidas de que McNealy iria lançar aquela tacada vencedora. Ele chama McNealy de um dos melhores putters do mundo, um apelido que McNealy provou no ano passado quando liderou o PGA Tour em tacadas ganhas: putting. McNealy também não é um mau treinador, ajudando Bramlett nos greens este ano, ao mesmo tempo que equilibra a vida de recém-casado, disputando exames médicos e se envolvendo na política do PGA Tour; Análise de McNealy da atual estrutura de pontos da FedExCup liderou o PGA Tour para ajustar algumas inadequações para a próxima temporada.
“Ele cuida muito das pessoas ao seu redor”, disse Scout sobre Maverick, que é conhecido por enviar notas manuscritas a cada entressafra para patrocinadores, organizadores de torneios e até mesmo membros da mídia.
O último ato de gentileza de McNealy ocorreu na noite de sábado, quando ele disse sobre Bramlett, que estava lutando para manter seu cartão esta semana: “Eu trocaria 100 troféus para tê-lo no PGA Tour no próximo ano”.
“Mav é a melhor pessoa”, disse Bramlett. “Tudo o que ele faz como ser humano, ele é o melhor. Ele se preocupa muito comigo. Eu me importo muito com ele. Estou muito feliz por ele.”
Assim, mesmo depois de perder seu status completo, Bramlett estava no lado verde no 18º lugar para ver McNealy erguer seu primeiro troféu do PGA Tour no céu azul sem nuvens. Juntando-se a Bramlett estavam Maya, Scout e um dos outros irmãos de McNealy, Dakota, além do agente de longa data de McNealy, Peter Webb, que veio de Nashville poucas horas antes. O trabalho de Maya no domingo era ter os pais de McNealy na discagem rápida, caso McNealy terminasse o trabalho.
A mãe de McNealy, Susan, não conseguia parar de chorar. Scott não conseguia parar de sorrir.
Foi Scott McNealy quem primeiro incutiu a importância de uma equipe para Maverick, que ficou famoso por dividir um quarto com todos os seus quatro irmãos enquanto crescia, uma parede forrada com camas de solteiro. Agora, McNealy estava agradecendo a uma equipe que cresceu bem atrás de sua família e inclui mais de uma dúzia de pessoas, desde pessoal de desempenho até pessoal de negócios.
Esta vitória não foi por acaso.
Cada membro do Team Mav desempenhou um papel importante na descoberta de domingo, então, na mente de McNealy, este troféu era para todos eles.
Mas ficaria melhor em cima da lareira da avó.
